Los icónicos cerezos de Japón enfrentan una terrible amenaza

La floración primaveral de los cerezos es un espectáculo impresionante. En todo Japón, Corea y lugares como Washington D.C., los árboles se cubren de densas flores rosas durante apenas una o dos semanas, atrayendo a millones de turistas.

Pero el cambio climático amenaza estas floraciones.

A medida que el planeta se calienta, nuestros inviernos se vuelven más suaves. Y esos inviernos suaves pueden retrasar la floración de los cerezos hasta 32 días, según un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Investigación Forestal y de Productos Forestales en Kyushu, Japón, en colaboración con la Universidad de Boston. 

Sin suficiente frío, los árboles no saben que el invierno ha terminado y, por lo tanto, no saben que deben salir de su estado de letargo invernal.

Pero más allá de retrasar la floración, los inviernos suaves también están haciendo que la floración de los cerezos sea menos espectacular, afectando a la cantidad de brotes que florecen y haciendo que los árboles parezcan menos repletos de flores, lo que podría tener enormes implicaciones para el turismo.

Una exhibición menos espectacular

El estudio, publicado en la Revista Internacional de Biometeorología, analizó específicamente los cerezos Yoshino, una especie híbrida desarrollada en el Japón del siglo XIX y la variedad más popular.

“Lo realmente singular de estos cerezos es que florecen de forma espectacular, como si todas las flores se abrieran a la vez, en cuestión de días”, explica Richard Primack, profesor de biología de la Universidad de Boston y coautor del estudio. “Es un espectáculo floral absolutamente increíble”.

Pero si el invierno es muy suave, los brotes no están preparados para responder a temperaturas más cálidas. En lugar de que las flores se abran en pocos días, lo hacen a lo largo de un par de semanas.

Un período de floración más largo suena bien en teoría, pero el efecto es menos espectacular. Como las flores no duran mucho, se marchitan a medida que florecen otras nuevas. Este cambio hace que los cerezos luzcan “un poco desaliñados”, dice Primack, con apenas unas pocas flores.

Por lo tanto, los cerezos nunca alcanzan su “máxima floración”, es decir, cuando el 80% de sus flores se abren al mismo tiempo. Incluso, los capullos se caen de los árboles sin llegar a abrirse.

Impacto en el turismo

Los límites meridionales de estos árboles ya se están viendo afectados, con una floración menos abundante. A medida que el planeta continúa calentándose, habrá años en los que los cerezos no ofrecerán en absoluto el espectacular despliegue de sus flores rosadas.

Esto podría afectar a todo tipo de turismo y alterar las prácticas culturales. En todo Japón, unos 37 millones de turistas viajan para ver florecer los cerezos, e incluso los residentes se toman días libres en el trabajo para celebrar fiestas de cerezos en flor o reunirse con amigos y familiares para hacer un picnic bajo los árboles en flor. 

También se celebran varios festivales de cerezos en flor, con comida, bebidas y espectáculos. En 2025, la temporada de cerezos en flor de Japón tuvo un impacto económico de 9 mil millones de dólares.

En Estados Unidos, tan solo la floración de los cerezos en Washington, D.C. atrae a cerca de 1.5 millones de visitantes, lo que se traduce en más de 200 millones de dólares en gasto turístico.

“Si la floración de los cerezos no es tan espectacular, significa que los hoteles no están llenos, los restaurantes no están llenos de gente, los comerciantes no venden tanto, y por lo tanto, eso supone un gran lastre para la economía”, dice Primack.

“La gente tiene que estar preparada para esto”, añade. “O bien significa que ya no habrá estas exhibiciones florales todos los años y la gente simplemente lo aceptará, o bien significa que en estos lugares la gente tendrá que empezar a plantar otras especies que toleren mejor los inviernos suaves”.

Un ejemplo de alteración causada por el cambio climático

El estudio logró comprender lo que sucede con los cerezos Yoshino gracias a que los meteorólogos japoneses han monitoreado de cerca la floración de estos árboles durante décadas. Los investigadores analizaron casi 60 años de datos meteorológicos japoneses. (El autor principal del estudio, Toshio Katsuki, del Instituto de Investigación Forestal y de Productos Forestales de Japón, es un reconocido experto en cerezos).

“Tienes más información sobre la floración del cerezo Yoshino que sobre casi cualquier otra especie vegetal del mundo”, afirma Primack.

Pero no son los únicos árboles afectados por el cambio climático. Todo tipo de especies están sufriendo los efectos del calentamiento global, especialmente en el límite sur de su área de distribución.

El estudio sugiere que el calentamiento global está afectando la reproducción de los árboles. Si los árboles no florecen bien después de inviernos cálidos, es posible que tampoco se polinicen eficazmente. 

En definitiva, lo que está sucediendo con los cerezos en flor ilustra la realidad del cambio climático y la forma en que este afecta a todo tipo de especies e industrias. 

“Es un indicador”, dice Primack, “de que el cambio climático tiene el potencial de alterar los sistemas naturales de maneras inesperadas”.