Lo que la WNBA y la NWSL le están enseñando al mundo

Este año tuve la oportunidad de estar sentada en la sala de Gloria Steinem. A sus 92 años, sigue abriendo su departamento en Manhattan para los Talking Circles que ha facilitado por décadas, conversaciones en círculo sobre diversos temas que buscan impulsar el liderazgo de las mujeres y más.

Esta vez el tema giraba alrededor del deporte femenil. En el cuarto se encontraban atletas, dueñas de equipos, ejecutivas, periodistas, inversionistas. Líderes visionarias comprometidas con algo más que ganar partidos, con cultivar talento, construir cultura y fomentar ecosistemas sostenibles que no existían hace diez años. La co-anfitriona del encuentro era Emily Tisch Sussman, copropietaria de Gotham FC.

Desde el inicio, fue claro que todas buscamos fortalecer el ecosistema, aprendiendo unas de otras, apostando al futuro del negocio pero sobre todo al crecimiento de las atletas. 

340% en cuatro años. Eso no es tendencia, es estructura

Los escépticos dijeron que el deporte femenil no iba a funcionar. Que las audiencias no estaban, que las marcas no iban a invertir, que no había masa crítica. Los números los dejan atrás.

De acuerdo con Deloitte Global, los ingresos del deporte femenil de élite alcanzarán al menos 3,000 millones de dólares (mdd) en 2026, un crecimiento del 340% en solo cuatro años. No se trata de viralidad ni de un ciclo de medios. Estamos hablando de ingresos comerciales, transmisiones y asistencia a estadios que no paran de crecer.

Según el mismo reporte, el futbol y el basquetbol lideran el mercado, proyectados para generar cada uno 35% del total global en 2026, impulsados por nuevas ligas, nuevas competencias y una inversión sostenida que está redefiniendo la infraestructura del deporte femenil a nivel mundial. Norteamérica concentra 54% del mercado, pero las regiones emergentes están acelerando y estableciendo nuevos referentes de crecimiento.

La pregunta ya no es si el deporte femenil tiene audiencia. La pregunta es quién va a capturar ese mercado antes de que se consolide.

El modelo Gotham: construir la marca antes de que exista el molde

Emily Tisch Sussman ha sido directa sobre lo que ha aprendido negociando con marcas, siguen llegando ofertas demasiado bajas. Su respuesta ha sido sistemática, rechazar a quienes llegan a “marcar la casilla” de apoyo al deporte femenil, y construir alianzas con marcas que realmente entiendan a su audiencia y quieran crecer con el equipo a largo plazo. Hoy, Gotham FC, son dos veces campeonas de la NWSL en tres años y primeras ganadoras de la Copa CONCACAF W.

Las hermanas Tisch no ocultan su misión: convertir a Gotham FC en la primera marca deportiva global para mujeres. El equivalente femenil al Real Madrid o los Yankees, un logo reconocible en cualquier parte del mundo, independientemente de si conoces el deporte. Esta meta es la decisión que guía cada negociación, cada partnership, cada decisión de comunicación hoy.

Hoy aún no existe ese equipo en el deporte femenil de conjunto. Quien lo logre primero definirá un antes y después. 

La Premio Nobel que dijo: es solo matemática

En marzo, también sucedió otro evento clave, en la costa oeste se cerraba uno de los acuerdos laborales más importantes en la historia del deporte profesional estadounidense.

Claudia Goldin, ganadora del Premio Nobel de Economía en 2023 por construir el primer análisis comprehensivo de la participación de las mujeres en el mercado laboral a lo largo de siglos,  quien además fue la primera en ganarlo en solitario, aceptó asesorar a la asociación de jugadoras de la WNBA pro bono, uno de solo tres compromisos que tomó tras recibir el Nobel. Llegó con datos, metodología y con una misión. 

Goldin logró un incremento de 400% en el salario promedio de las jugadoras, llegando a 583,000 dólares anuales. La economista construyó tablas actuariales para demostrar cuántos años dura una carrera promedio en la WNBA, y puso sobre la mesa una sola pregunta: ¿qué porcentaje de los ingresos de la liga se les está pagando a las personas que generan ese valor?

Su argumento no fue sobre la igualdad con la NBA. Fue sobre equidad, los partidos de la WNBA generaban cerca de 77% de la audiencia televisiva de la NBA, pero el salario promedio representaba menos de 1% del de sus contrapartes masculinos. Cuando las negociaciones se comenzaban a salir de control, su respuesta fue simple: “es solo matemática”.

El nuevo acuerdo incluye, por primera vez en la historia del deporte femenil profesional, un modelo de distribución de ingresos donde las jugadoras reciben 20% de los ingresos de la liga. Este es el nuevo piso. Y marca un precedente que va mucho más allá del básquetbol.

Todo esto ocurre a días de que arranque la temporada 30 de la WNBA, la más grande en la historia de la liga, con 15 equipos por primera vez y 44 juegos por equipo. 

La apuesta de Clara Wu Tsai: ciencia, innovación y arte

Clara Wu Tsai, propietaria del New York Liberty y los Brooklyn Nets, comprometió 220 millones de dólares en 2021 para crear la Wu Tsai Human Performance Alliance en Stanford, una red que hoy reúne a más de 500 científicos en siete instituciones, ha publicado 850 investigaciones, registrado 28 patentes y tiene tres medicamentos en proceso de aprobación por la FDA.

Así, estudian a atletas de élite para generar conocimiento que mejore la salud de toda la población. Uno de los descubrimientos más relevantes involucra la regeneración muscular, incluyendo por qué las atletas sufren más lesiones de ligamento cruzado, una pregunta que nadie había financiado porque la ciencia del deporte se construyó históricamente sobre cuerpos masculinos.

Pero Wu Tsai está construyendo algo más que un equipo ganador o un laboratorio de punta. 

Está construyendo una cultura nueva alrededor del deporte. Comisionó a la fotógrafa LaToya Ruby Frazier, ganadora de la beca MacArthur, para crear The Liberty Portraits: A Monument to the 2024 Champions, una instalación pública monumental en la plaza del Barclays Center.

Conexión única

Los retratos son dobles: un lado muestra a cada jugadora en uniforme; el otro, a esa misma jugadora con su familia elegida, en los lugares que las formaron. Cada retrato incluye el testimonio en primera persona de un ser querido elegido por la jugadora.

Este tipo de activaciones muestran la integración deliberada de arte, deporte y narrativa en un mismo espacio físico: el Barclays Center. El venue deja de ser solo una arena y se convierte en un lugar donde el arte de nivel mundial convive con el deporte femenil de élite, donde los fans conocen a sus atletas no solo como campeonas sino como mujeres con raíces, familias y comunidades.

Eso construye una conexión única con su fanbase, que ninguna campaña de marketing puede comprar. Y activa un espacio que de otra manera sería solo concreto entre partidos.

Esta es una masterclass sobre cómo construir una institución cultural del siglo XXI, una que resulta también ser un negocio extraordinariamente rentable. Wu Tsai nos hace ver que el deporte femenil no solo está generando ingresos. También es un vehículo para generar conocimiento, cultura e identidad.

Lo que podemos aprender 

Tres takeaways para marcas, inversionistas y líderes del deporte en mercados emergentes:

Las jugadoras son el producto, no el juego. La identidad de marca se construye alrededor de las atletas como personas. Eso es lo que convierte fans casuales en comunidades leales  y comunidades leales en negocio sostenible.

Los datos son el argumento más poderoso. Goldin no negoció con emociones ni con justicia. Negoció con matemáticas. Cualquier marca, liga o inversionista que quiera entrar al deporte femenil necesita primero entender los números y el potencial de crecimiento: de audiencia, de retorno, de participación de ingresos. La equidad no es un valor aspiracional. Es una variable económica.

El contenido en vivo es el activo más valioso del siglo XXI y el deporte femenil es la oportunidad más grande sin reclamar. Wu Tsai lo entendió desde el inicio, el deporte es impredecible por naturaleza, y esa imprevisibilidad es exactamente lo que lo hace irremplazable en la era del streaming. El contenido en vivo no se pausa, no se puede spoilear. Y por eso Wu Tsai no apostó solo al equipo,  apostó a la ciencia que mantiene a las jugadoras en cancha más tiempo, al arte que profundiza la conexión con los fans, y a la innovación que convierte cada partido en algo más que un resultado. Es una tesis de negocio completa, no un programa de responsabilidad social.

El reloj ya está corriendo

El 13 de abril, Gabriela Jáquez, campeona de la NCAA con UCLA, integrante de la selección mexicana, fue seleccionada con el pick número 5 del Draft de la WNBA por el Chicago Sky, convirtiéndose en la primera jugadora de ascendencia mexicana elegida en primera ronda. Cuando debute el 8 de mayo, ella y su hermano Jaime, del Miami Heat, serán la primera dupla de hermanos con actividad simultánea en la NBA y la WNBA.

Las mujeres que están construyendo esta industria no están pidiendo permiso ni esperando validación. Están invirtiendo en ciencia, arte, marcas e infraestructura al mismo tiempo.

Es oficial: el deporte femenil ya dejó de ser nicho. En los mercados emergentes, y México no es la excepción, es cuestión de tiempo, pero también de inversión e impulso por parte de dueños y marcas con sus patrocinios para fomentar el ecosistema. Es el mercado mainstream que el resto del mundo está tratando de alcanzar.