Startup texana que revive al mamut lanudo tiene un nuevo proyecto: pollos en huevos artificiales

Un grupo de gallinas que viven en un gallinero cerca de Dallas, Texas, son aves comunes. Sin embargo, nacieron dentro de huevos artificiales impresos en 3D en un laboratorio de Colossal Biosciences, la empresa de “desextinción” con sede en Dallas.

Colosal diseñó un nuevo sistema que funciona esencialmente como un huevo natural. Uno de los objetivos de la empresa es utilizarlo para recuperar al moa gigante de la Isla Sur, un ave que se extinguió en el siglo XV. Pero la tecnología también podría usarse para ayudar a criar aves actualmente en peligro de extinción.

No es la primera vez que los científicos intentan criar aves fuera de su cascarón natural. Sin embargo, los sistemas anteriores, desarrollados en la década de 1980, requerían un flujo de oxígeno y otras intervenciones para la supervivencia del embrión (el oxígeno también puede dañar el ADN de las aves). La nueva cáscara puede colocarse dentro de una incubadora común. “Queremos asegurarnos de que sea lo más parecida posible a un huevo ya existente”, afirma Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal.

La investigación y el desarrollo duraron casi dos años. El nuevo diseño utiliza una estructura rígida de titanio, con forma de huevo parcial, revestida con una membrana permeable que puede albergar un embrión. La cáscara era inicialmente “más parecida a un huevo”, explica Lamm. “Pero luego pensamos que, si íbamos a reinventar el huevo, ¿cómo podíamos rediseñarlo para obtener la máxima flexibilidad?”. Dejar la parte superior abierta permite, por ejemplo, acoplarlo a un microscopio y monitorizar fácilmente el desarrollo del embrión.

Para probar el sistema, el equipo trasladó cuidadosamente embriones de pollo de huevos de gallina comunes a la nueva cáscara. Cuando el polluelo está listo para eclosionar, puede atravesar una fina membrana en la parte superior; el personal también los supervisa para ayudarlos a salir. Según Lamm, todos los polluelos que llegaron a término son ahora pollos sanos.

Para criar un moa gigante, la empresa necesitaría construir una versión mucho más grande: el ave medía hasta 3.6 metros de altura y sus huevos eran hasta 80 veces más grandes que los de una gallina.

El controvertido proceso de la compañía para revivir especies extintas consiste en secuenciar fragmentos de ADN supervivientes, compararlos con los de parientes vivos y utilizar la edición genética para modificar especies emparentadas y producir embriones que son criados por una madre sustituta. Cuando Colossal anunció que había “revivido” a los lobos gigantes, muchos científicos argumentaron que se trataba de lobos con algunos rasgos propios de estos, no de lobos gigantes propiamente dichos. En el caso del moa gigante, dado que ningún ave viva es lo suficientemente grande como para servir de madre sustituta para el huevo, se requiere un sistema artificial.

Cabe preguntarse: ¿por qué revivir a esta ave en particular? El argumento de Lamm es que necesitamos las herramientas de la desextinción para afrontar la crisis actual; el moa es una forma de aprender. “Si observamos la tendencia, se prevé que podríamos perder la mitad de la biodiversidad en los próximos 25 años”, afirma. “Es mejor tener un conjunto de herramientas para la desextinción y no necesitarlas ni tenerlas. Desafortunadamente, creo que sí vamos a necesitar algunas de estas tecnologías”.

Para las aves actualmente en peligro de extinción, las organizaciones conservacionistas podrían utilizarlo para criar aves difíciles de reproducir en cautividad y que no cuentan con reproductoras disponibles para la incubación de huevos. Los científicos podrían modificar genéticamente otras aves para producir las especies en peligro de extinción, que podrían criarse en huevos artificiales adaptados al tamaño adecuado para cada ave.

Por supuesto, esto no resuelve el problema de fondo: si las especies se extinguen debido a la deforestación para la agricultura o el desarrollo, o porque el cambio climático está transformando radicalmente ecosistemas como el Amazonas, criar más aves no garantizará su supervivencia en estado salvaje. Los gobiernos mundiales deben abordar estos problemas, afirma Lamm, “pero creo que brindar a algunos de estos países y a algunas de estas ONG colaboradoras la posibilidad de tener los animales tanto en santuarios como en centros de cría en cautividad es un buen comienzo”.