Una nueva investigación afirma que una vacuna infantil ya previene cientos de muertes por cáncer

Una de las pocas vacunas que previene el cáncer es incluso más eficaz de lo que los científicos creían.

Según una nueva investigación publicada en The Lancet, para las mujeres jóvenes que reciben la vacuna contra el VPH durante la adolescencia, el riesgo de morir de cáncer de cuello uterino antes de los 30 años se reduce prácticamente a cero. Si bien se sabía que la vacuna contra el VPH prevenía alrededor de 90% de los casos de cáncer de cuello uterino, este nuevo estudio es el primero en explorar su impacto en las tasas de mortalidad, y los resultados revelan la verdadera magnitud de su protección.

El estudio, financiado por Cancer Research UK, ofrece pruebas contundentes de que los programas de vacunación contra el VPH están salvando vidas. En Inglaterra, se han prevenido aproximadamente 200 muertes por cáncer de cuello uterino hasta la fecha, pero estas cifras son mucho mayores a nivel mundial. El VPH, o virus del papiloma humano, es una infección de transmisión sexual común que se transmite por contacto piel con piel. Aunque el sistema inmunitario suele eliminar la infección por VPH, en algunas personas infectadas puede causar un crecimiento celular anormal, lo que puede provocar diversos tipos de cáncer años después.

Con el objetivo de erradicar el cáncer de cuello uterino a nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) insta a todos sus países miembros a vacunar a 90% de las niñas antes de los 15 años. Si se alcanzan sus objetivos, se podrían prevenir 62 millones de muertes por cáncer de cuello uterino para el año 2120. En el artículo, los investigadores señalan sus hallazgos como evidencia de que los objetivos de la OMS están al alcance, e instan a intensificar los esfuerzos para aumentar la vacunación entre los jóvenes de todo el mundo.

A nivel mundial, el cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común diagnosticado en mujeres, causando aproximadamente 660,000 casos nuevos al año. En 2022, 94% de las 350,000 muertes por cáncer de cuello uterino se produjeron en países de ingresos bajos y medios, particularmente en Centroamérica, el Sudeste Asiático y África subsahariana.

“A medida que las generaciones vacunadas envejezcan, veremos muchas más vidas salvadas del cáncer de cuello uterino”, afirmó el profesor Peter Sasieni, investigador principal de la publicación. Es increíble pensar que una sola inyección puede casi eliminar un tipo específico de cáncer, y esta nueva investigación demuestra lo vital que es mantener altos los niveles de vacunación contra el VPH para proteger a más personas.

No solo a las mujeres

La vacuna contra el VPH ofrece una protección eficaz, pero se recomienda a quienes la han recibido que se sometan a pruebas de detección de cáncer de cuello uterino, ya que la vacuna no protege contra todas las cepas de alto riesgo del VPH. La vacuna y las pruebas de detección rutinarias, en conjunto, ofrecen la prevención más eficaz.

La infección por VPH no solo se asocia con el cáncer de cuello uterino, y las mujeres no son las únicas que deben vacunarse. La vacuna también puede reducir el riesgo de cáncer de boca y garganta, cáncer vaginal, cáncer de vulva, cáncer anal y cáncer de pene. La vacuna es más efectiva cuando se administra entre los 9 y los 12 años, pero también se recomienda vacunar a adolescentes mayores y personas de entre 20 y 30 años, incluidos los hombres.

A pesar de los riesgos y la evidencia abrumadoramente positiva, las tasas de vacunación contra el VPH han disminuido en algunas partes del mundo desde la pandemia. En Estados Unidos, las tasas de vacunación contra el VPH entre los jóvenes de 13 a 17 años alcanzaron su punto máximo en 2021, para luego ir disminuyendo, una tendencia preocupante en una época en la que la reticencia a la vacunación está intrínsecamente ligada a las políticas de salud pública.