Dos ingenieras Gen Z estudiarán por primera vez la menstruación en microgravedad

Al parecer, llegar a la órbita es mucho menos misterioso que el cuerpo femenino. La menstruación en microgravedad, por ejemplo, sigue siendo un territorio poco estudiado. En 1983, mientras Sally Ride se preparaba para convertirse en la primera mujer estadounidense en viajar al espacio, un grupo de ingenieros, todos hombres, que la ayudaban en sus preparativos le preguntó si 100 tampones serían suficientes para una misión de seis días en el transbordador espacial.

Unos 40 años después, la NASA está mucho más al tanto de las necesidades de las mujeres, pero poco se ha avanzado en los estudios sobre la menstruación en microgravedad.

La física e ingeniera aeroespacial Manju Bangalore, de 28 años, espera cambiar eso el próximo año, cuando ella y Priya Abiram, de 22 años, ingeniera aeroespacial, embarquen en un vuelo de Virgin Galactic para realizar el primer estudio de investigación formal sobre la dinámica de los fluidos menstruales en microgravedad. En el proceso, se convertirán en las mujeres del sur de Asia más jóvenes en viajar al espacio.

Dado que la mayor parte de la información disponible hasta ahora proviene de observaciones anecdóticas de astronautas, las dos ingenieras buscan mediciones reales. “Actualmente, los datos indican que la menstruación es generalmente segura en el espacio, pero son datos limitados y cualitativos”, afirma Bangalore. “Por lo tanto, estamos llevando a cabo el primer estudio cuantitativo sobre la menstruación en el espacio”.

Para estudiar la menstruación en microgravedad, utilizarán un fluido que imita las propiedades de la sangre menstrual y planean monitorear tanto el flujo como la capacidad de absorción de los productos de higiene femenina. Esperan que sus hallazgos abran el camino a más investigaciones sobre vuelos orbitales de mayor duración. Estos datos sobre la menstruación en microgravedad son necesarios para la salud de los astronautas y la distribución de productos en misiones de larga duración a una futura base lunar y posiblemente a Marte, además de contribuir a mejorar los productos disponibles comercialmente en la Tierra.

El estudio amplía la labor de Operation Period, la organización sin fines de lucro de Bangalore con 11 años de trayectoria, que distribuye productos de higiene femenina a comunidades marginadas, imparte educación sobre salud menstrual y realiza investigaciones sobre el tema. Bangalore, ingeniera de la NASA convertida en divulgadora científica, dirige la organización como fundadora y productora ejecutiva junto con un grupo de voluntarios de la Generación Z, con el apoyo de donantes locales y financiadores institucionales. Su objetivo es recaudar 1.2 millones de dólares para el vuelo espacial, que esperan documentar con un minidocumental de la misión.

“La cultura está cambiando mucho en este momento, ya que la gente está dispuesta a invertir en organizaciones sin fines de lucro dedicadas a la salud menstrual”, afirma Bangalore.

Históricamente, las astronautas han utilizado anticonceptivos orales y DIU hormonales, que pueden causar efectos secundarios que podrían agravarse en el espacio. Por ejemplo, Bangalore señala que los anticonceptivos orales pueden aumentar el riesgo de complicaciones cardiovasculares; los datos limitados existentes sugieren un riesgo potencialmente mayor en el espacio.

La investigación para las usuarias no fue mucho mejor. Durante décadas, la falta de definiciones estandarizadas sobre salud menstrual persistió tanto en entornos clínicos como en publicaciones científicas, mientras que los fabricantes de productos de higiene femenina utilizaban solución salina para evaluar la capacidad de absorción de sus productos.

En 2023, un estudio sobre productos menstruales de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón demostró una mayor precisión al utilizar sangre para diagnosticar el sangrado menstrual abundante.

“No hace falta ser físico para saber que la solución salina y la sangre menstrual no tienen la misma viscosidad ni otras propiedades”, afirma Bangalore. “Esto implicaba que los médicos estaban subdiagnosticando el sangrado menstrual abundante, que afecta al 20% de las personas que menstrúan en Estados Unidos y puede ser un indicador de otras enfermedades o afecciones crónicas”.

Una muestra de empatía

La misión de Virgin Galactic y Operation Period tiene sus raíces en los sueños de infancia de Bangalore sobre los viajes espaciales y su conciencia sobre la desigualdad social.

Creció en una zona rural de Oregón, hija de padres que emigraron de India y trabajaban en el sector agrícola. En comparación, su abuela materna creció en una aldea de India con un 25% de alfabetización, se casó a los 12 años y fue madre a los 14.

Esta experiencia la llevó a una revelación a los 17 años, durante un periodo tan doloroso que recuerda incluso la fecha.

“Era febrero de 2015”, cuenta. “De repente me di cuenta de que mi dolor era terrible, pero tenía un techo sobre mi cabeza, productos de higiene menstrual, una almohadilla térmica, mi muñeca… cosas que eran lujos para personas sin hogar a solo ocho kilómetros de distancia”.

“Esa misma semana, estaba comprando más compresas, y la mujer que estaba delante de mí estaba comprando las suyas cuando su tarjeta fue rechazada. Así que terminé comprando las dos juntas. Me recordó que este no es un problema lejano, sino que está ocurriendo literalmente en un supermercado cerca de ti. Así que decidí poner en marcha Operation Period”.

Esta organización sin fines de lucro comenzó distribuyendo productos de higiene femenina a comunidades marginadas y poco a poco se expandió internacionalmente a países como Bangladesh e India.

Hasta la fecha, ha distribuido más de 300,000 productos menstruales y está produciendo un cortometraje documental sobre los desafíos de la menstruación en prisión.

Ahora, Bangalore está intensificando sus esfuerzos para abordar las causas profundas de estos problemas, un concepto que denomina “libertad menstrual”.

Según el Banco Mundial, 500 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a productos menstruales, educación, saneamiento y apoyo cultural, lo que puede tener consecuencias graves para su salud, educación y calidad de vida.

En los últimos tres años, Operation Period ha puesto en marcha el programa de becas Youth Institute for Menstrual Freedom para capacitar, orientar y financiar a jóvenes que desean liderar proyectos similares en sus comunidades.

Ha establecido sedes en Nueva York, Los Ángeles y Jackson, Mississippi, dirigidas por Gareema Dhiman, candidata a doctorado en ciencias planetarias en Yale, y ha lanzado Redshift Lab, un brazo de investigación dirigido por Abiram, ingeniera de soporte vital en Vast Space, para ayudar a cerrar las brechas en la salud menstrual y reproductiva.

El Laboratorio Redshift diseñó experimentos preliminares de microgravedad para un vuelo de gravedad cero, cuyos bucles parabólicos permiten aproximadamente 20 segundos de ingravidez cada uno.

Bangalore y Abiram están revisando el diseño del experimento para los tres minutos y medio de microgravedad de Virgin Galactic en un bucle suborbital que alcanza su punto máximo justo por encima de la demarcación del espacio de la NASA, a 52 millas.

“Publiqué información sobre el vuelo en gravedad cero en internet como parte de mi plataforma para desestigmatizar la menstruación. ¿Qué mejor manera de hacerlo que en gravedad cero?”, dice Bangalore. Ella y Abiram supieron que habían dado en el clavo cuando la publicación alcanzó 25 millones de visualizaciones y les permitió contactar con Virgin Galactic. Su objetivo final es publicar sus hallazgos en revistas científicas revisadas por pares.

Difundiendo el mensaje

Operation Period ahora colabora con organizaciones que abordan problemas que afectan la salud menstrual, como el cambio climático, la salud mental, la economía y la justicia social. Así fue como Bangalore terminó compartiendo escenario en la Hollywood Climate Summit a principios de este verano, en un panel sobre clima y cultura que incluyó a creativos de Star Trek y al astronauta de la NASA Garrett Reisman.

“Fue un momento increíble estar en la cumbre, poder hablar sobre el efecto de perspectiva global como astronauta de investigación en formación para mi organización sin fines de lucro”, dice. “Muchos de los astronautas que regresan hablan de cómo todos estamos interconectados, no hay fronteras, solo existe la Tierra vista desde el espacio”.

La habilidad de Bangalore para hablar en público surgió de su actividad paralela como artista. Ganadora de los títulos de Miss Oregon USA 2023 y Miss World California 2019, Bangalore ha trabajado como modelo para Sports Illustrated y ha aparecido en General Hospital, Animal Kingdom y en el videoclip de Beyoncé, Brown Skin Girl. Esta actividad paralela perfeccionó sus habilidades para hablar en público.

Bangalore continuará su campaña de concientización sobre su misión durante el otoño, con una charla TEDx en Tulsa, el Festival del Cielo Oscuro de Jasper en Canadá y una conferencia magistral en la Universidad de Oregón, su alma mater. Finalmente, le gustaría organizar una conferencia de Operation Period en mayo, mes internacional de la menstruación.

“Todo el concepto de justicia y libertad menstrual consiste en brindar oportunidades donde antes no las había”, afirma Bangalore. Para ilustrar su punto, evoca la experiencia de su abuela. “Dentro de dos generaciones, yo iré al espacio y tendré una maestría. Uso ese ejemplo para decir: ‘Miren lo que es posible cuando contamos con los recursos, el apoyo y la atención adecuados’”. “No creo ser más inteligente que mi abuela. Entonces, ¿cómo habría sido brindarle esas oportunidades, recursos, apoyo y atención? Esa es nuestra misión”.