Aerolíneas invierten en combustibles sostenibles, pero los críticos dicen que es “greenwashing”

En noviembre de 2023, Virgin Atlantic Airways se hizo famosa por completar el primer vuelo transatlántico del mundo con “100% combustible de aviación sostenible“.

Esta semana, la Advertising Standard Authority (ASA) de Reino Unido prohibió un anuncio de radio de Virgin lanzado antes del vuelo, en el que promocionaban su “misión de vuelo única”. Si bien Virgin utilizó combustible que emite menos emisiones que los suministros tradicionales, la agencia reguladora consideró que la afirmación de sostenibilidad de la compañía era “engañosa” porque no ofrecía una imagen completa de los impactos ambientales y climáticos adversos del combustible.

“Es importante que las afirmaciones sobre el combustible de aviación sostenible expliquen cuál es la realidad, para que los consumidores no sean engañados y piensen que el vuelo que toman es más ecológico de lo que realmente es”, dijo Miles Lockwood, director de quejas e investigaciones de la ASA, en un comunicado.

El fallo es el último de una serie de medidas enérgicas contra el greenwashing en torno a los combustibles de aviación sostenibles (SAF, por sus siglas en inglés), que están hechos de componentes distintos a los combustibles fósiles. En los últimos años, los gobiernos del Reino Unido y Estados Unidos y el sector privado han ofrecido incentivos y fondos para ayudar a aumentar la producción de SAF. Pero los escépticos dicen que los combustibles alternativos apenas tendrán un impacto en la gran huella de carbono de la industria aérea.

Virgin Atlantic’s #Flight100 took to the skies today. The world’s first 100% Sustainable Aviation Fuel (SAF) transatlantic flight by a commercial airline ✈ https://t.co/u75pv9hMbb @virginatlantic pic.twitter.com/LJQNfxpwiT

— Virgin (@Virgin) November 28, 2023

VUELOS ALIMENTADOS POR RESIDUOS

La aviación representa aproximadamente 2.5% de las emisiones globales, en gran parte debido a la quema de combustibles derivados del petróleo. Los combustibles de aviación sostenibles se han elaborado con una serie de ingredientes alternativos, desde neumáticos gastados hasta residuos plásticos (aunque mi colega James Bruggers ha cubierto anteriormente algunos contratiempos en el campo del plástico a combustible para aviones).

La mayoría de los SAF se fabrican con materiales ya presentes en el medio ambiente, como grasas de cocina o aceites vegetales. Estos combustibles alternativos todavía emiten dióxido de carbono cuando se queman, pero generalmente tienen menores emisiones “a lo largo de su ciclo de vida” que los combustibles derivados del petróleo debido a la forma en que se cosechan. Los SAF aprovechan recursos renovables del medio ambiente en lugar de combustibles fósiles que atraparon carbono bajo tierra durante millones de años.

Actualmente, las normas internacionales requieren que los SAF se mezclen con combustibles convencionales, lo que permite a las aerolíneas utilizar la misma infraestructura en lugar de desarrollar nuevos aviones que puedan manejar exclusivamente acelerantes a base de bio-combustibles. Sin embargo, para calificar como “sostenibles” y recibir créditos fiscales en Estados Unidos, la mezcla debe reducir las emisiones netas en al menos 50% en comparación con los combustibles basados exclusivamente en petróleo.

En los últimos años, los gobiernos y las aerolíneas han apostado fuertemente por los combustibles de aviación sostenibles. En 2021, la administración Biden estableció el objetivo de aumentar la producción de SAF en al menos 3,000 millones de galones por año para finales de la década. Para lograr esto, el gobierno federal ofrece créditos fiscales a través de la Ley de Reducción de la Inflación para ayudar a aumentar el suministro doméstico.

Reino Unido tiene un cronograma aún más ambicioso, exigiendo que 2% del combustible para aviones suministrado en el país sea SAF el próximo año, con un objetivo final de 10% para 2030.

Estos compromisos han desencadenado un auge en la industria aérea para los SAF. Por ejemplo, JetBlue anunció que comprará hasta cinco millones de galones de combustible de aviación sostenible para usar en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York. De manera similar, United Airlines dijo que comprará un millón de galones de SAF para usar en el aeropuerto internacional O’Hare de Chicago hasta finales de 2024.

En abril, una coalición de 40 aerolíneas, empresas agrícolas, fabricantes y otros negocios lanzó esfuerzos para aumentar la producción de SAF. El grupo ha crecido constantemente e incluye empresas como Amazon, la empresa de ingeniería Honeywell y la gigante de los combustibles fósiles Shell.

¿ESTÁN DESPEGANDO LOS COMBUSTIBLES SOSTENIBLES EN LA AVIACIÓN?

A pesar de algunos objetivos e inversiones ambiciosos, los datos muestran que los SAF han tenido dificultades para despegar. El año pasado, Estados Unidos consumió 24.5 millones de galones de SAF, según la Agencia de Protección Ambiental. Esto puede sonar como mucho, pero Aaron Mok de Canary Media señala que palidece en comparación con los aproximadamente 69.3 millones de galones de combustibles derivados del petróleo que el país utiliza… por día.

Los expertos dicen que los principales obstáculos son la falta de suministro para satisfacer la creciente demanda y el costo, que suele ser el doble o el triple del precio de los combustibles convencionales. Una estimación encontró que para cumplir con el objetivo de SAF en Estados Unidos será necesario aumentar la producción en más del 18,000% en comparación con los niveles de 2022.

Gran parte del SAF utilizado en Estados Unidos y Reino Unido proviene de aceite de cocina usado y residuos de grasa animal, pero las proyecciones muestran que estos recursos no serán suficientes para satisfacer la demanda. Para compensar la diferencia, los agricultores de maíz y soja están abogando por más biocombustibles utilizando etanol. Esta expansión de las operaciones agrícolas podría liberar productos químicos tóxicos alrededor de las comunidades agrícolas y fomentar la deforestación, lo que paradójicamente podría aumentar las emisiones relacionadas con la producción de SAF y agotar las aguas subterráneas, informa The New York Times.

Con todo esto en mente, los críticos argumentan que los combustibles de aviación sostenibles son en gran medida greenwashing y una “falsa solución” para descarbonizar la industria aérea, a menudo promovida por las empresas para evitar acciones climáticas más significativas.

“El desarrollo de combustibles de aviación sostenibles no está avanzando al ritmo del cambio climático”, dijo Chuck Collins, director del Instituto de Política Progresista, en un comunicado. “Si bien puede ser científicamente posible crear combustibles alternativos para aviones, puede ser imprudente en términos del impacto de los cambios en el uso de la tierra, los subsidios gubernamentales y las necesidades de descarbonización en otros sectores de la economía.”

El instituto publicó recientemente un informe, titulado Greenwashing the Skies, que detalla cómo aumentar la producción actual de combustibles de aviación sostenibles podría obstaculizar los objetivos de reducción de emisiones.

Estas preocupaciones han sido eco de las agencias federales de protección al consumidor en toda la Unión Europea. En abril, la Comisión Europea envió una carta a 20 aerolíneas identificando “posibles afirmaciones ecológicas engañosas” y les solicitó que alinearan sus prácticas con la legislación de consumidores de la UE en un plazo de 30 días.

En respuesta a la reciente decisión de la ASA de prohibir el anuncio de radio de Virgin Atlantic, un portavoz de la compañía dijo a Inside Climate News en un correo electrónico que el “anuncio de radio para Flight100 utilizó SAF y otras palabras de hecho para compartir que el vuelo se operaría como un solo vuelo no comercial utilizando 100% SAF”.

“Si bien estamos decepcionados de que la ASA haya fallado a favor de un pequeño número de quejas, seguimos comprometidos con un compromiso abierto, preciso y transparente sobre el desafío de la descarbonización”, dijo el portavoz. Agregó que la compañía continuará utilizando SAF para lograr su objetivo de cero emisiones netas para 2050. La ASA escuchó a cinco denunciantes antes de emitir su decisión.

Algunos expertos señalan que los esfuerzos para descarbonizar la industria aérea todavía están en sus primeras etapas y enfrentan un conjunto único de restricciones que otros vehículos no tienen. Por ejemplo, los aviones no pueden utilizar muchas de las baterías eléctricas del mercado porque el peso adicional haría que fuera demasiado difícil despegar.

“Hay una falta de apreciación de cuán grande es el problema energético para la aviación”, dijo Phil Ansell, director del Centro para la Aviación Sostenible de la Universidad de Illinois, a The Guardian. “Ahora estamos tratando de encontrar soluciones, pero estamos trabajando en este problema y dándonos cuenta de que es mucho más difícil de lo que pensábamos. Llegamos tarde al juego. Estamos en la edad oscura en términos de sostenibilidad, en comparación con otros sectores”.

Kiley Price | Inside Climate News

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News. Se republica con permiso.