¿Una segunda oportunidad? Plantas nucleares clausuradas como Three Mile Island podrían volver a operar

Constellation, una compañía de energía que suministra electricidad y gas natural a clientes en 16 estados y Washington, anunció el 20 de septiembre de 2024 que planea restaurar y reiniciar la Unidad 1 de Three Mile Island, una planta nuclear cerca de Middletown, Pensilvania, que fue clausurada en 2019. Microsoft ha firmado un acuerdo de 20 años para comprar la electricidad generada por la planta para compensar la demanda de energía de sus centros de datos en la región del Atlántico medio.

El reactor de la Unidad 2 de Three Mile Island sufrió una fusión parcial en 1979. La Comisión Reguladora Nuclear considera este evento “el accidente más grave en la historia de la operación de plantas nucleares comerciales en Estados Unidos”, aunque solo se liberaron pequeñas cantidades de radiación y no se detectaron efectos en la salud de los trabajadores de la planta ni del público. La Unidad 1 no se vio afectada por el accidente. El profesor de ingeniería nuclear de la Universidad de Michigan, Todd Allen, explica qué implicará reabrir la Unidad 1 de Three Mile Island y por qué algunas otras plantas nucleares clausuradas podrían recibir una nueva oportunidad.

¿Cuál es la historia de TMI-1?

La Unidad 1 de Three Mile Island (TMI-1) es una gran estación de energía nuclear con la capacidad de generar 837 megavatios de electricidad, lo suficiente para alimentar a unas 800,000 viviendas. Comenzó sus operaciones comerciales en 1974 y funcionó hasta septiembre de 2019.

Después del accidente en la Unidad 2 en 1979, la Unidad 1 fue clausurada durante seis años, hasta que el operador de ese momento, Metropolitan Edison, demostró a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC por su siglas en inglés) que podía operar el reactor de manera segura.

Constellation clausuró la Unidad 1 en 2019, a pesar de que la licencia de operación de la planta había sido extendida hasta 2034 y no presentaba problemas operativos ni de seguridad. En ese momento, TMI-1 no podía competir económicamente con las plantas de energía alimentadas por gas natural, ya que el gas se había vuelto extremadamente barato.

Pensilvania también tenía una política a favor de aumentar la generación de electricidad a partir de energía solar y eólica. La legislatura estatal decidió no reclasificar la planta como una fuente de electricidad libre de carbono, lo que la habría calificado para recibir apoyo estatal.

¿Cuál es la condición actual del reactor?

Desde su cierre en 2019, la planta ha permanecido inactiva. La NRC denomina este estado como almacenamiento seguro o SAFSTOR. La planta está cerrada, el combustible de uranio ha sido retirado del reactor y la instalación se mantiene en una condición segura y estable. El combustible irradiado se almacena en grandes cápsulas de acero y concreto en una sección físicamente asegurada del sitio, conocida como Instalación Independiente de Almacenamiento de Combustible Gastado.

Además del combustible, otros materiales en la planta son radiactivos, como los canales estructurales que dirigen el agua de enfriamiento durante la operación y el gran recipiente donde se aloja el reactor. Durante el período SAFSTOR ocurre la descomposición radiactiva, lo que reduce la radiactividad de la planta y facilita su desmantelamiento posterior.

¿Qué necesitará hacer Constellation para preparar el reactor para su reinicio?

Constellation necesitará asegurarse de que dispone de suficiente combustible y personal adecuadamente capacitado. También deberá garantizar que los componentes del reactor se encuentran en condiciones que permitan una operación segura.

Esto requerirá inspecciones detalladas y acciones de mantenimiento obligatorias para asegurar que todos los componentes funcionen correctamente. En algunos casos, la empresa podría necesitar instalar nuevos equipos.

El trabajo exacto dependerá de los resultados de las inspecciones, pero podría incluir la modernización o sustitución de los componentes principales del reactor, como la turbina y el generador eléctrico asociado; grandes transformadores que distribuyen la electricidad del reactor hacia la red; equipos utilizados para enfriar el reactor durante su operación; y sistemas para controlar la planta durante el arranque, apagado y generación de energía.

Como analogía, imagina que te mudas a una ciudad y dejas de conducir tu auto durante cinco años. Cuando decides volver a conducir, necesitarías asegurarte de que tienes gasolina, de que tu licencia de conducir sigue siendo válida y de que todos los componentes del auto siguen funcionando correctamente. Probablemente necesitarías cambiar el aceite, inflar los neumáticos, poner filtros nuevos y otras piezas de repuesto para que funcione bien.

Una planta nuclear es mucho más complicada que un automóvil, por lo que la cantidad de verificaciones y revisiones tomará más tiempo y costará más. Constellation espera poner la planta restaurada en funcionamiento para 2028 con un costo proyectado de 1,600 millones de dólares.

¿Qué considerará la NRC al decidir si renueva la licencia del reactor?

La agencia necesita confirmar de manera independiente que Constellation tiene suficiente combustible y personal capacitado, y que la planta puede operar de manera segura. Estas verificaciones deben ser aprobadas por la comisión antes de que la planta pueda volver a operar.

En mi opinión, Constellation necesitará demostrar que la planta está en condiciones de operar con los mismos niveles de seguridad que existían en septiembre de 2019, cuando la empresa cerró las operaciones.

¿Esperas que otras empresas intenten este tipo de restauración en reactores cerrados?

Constellation no es la única empresa que está considerando reiniciar una planta nuclear. Holtec International, una compañía de tecnología energética, compró la planta nuclear cerrada Palisades en el suroeste de Michigan en 2022 con la intención de desmantelarla, pero luego la empresa decidió restaurar y reabrir la planta.

Ese trabajo está en marcha ahora. Recientemente, en su primera inspección importante en la planta, la NRC encontró una serie de componentes que, según informó, requerían más pruebas y trabajos de reparación.

Wolverine Power Cooperative, un proveedor de energía sin fines de lucro para comunidades rurales en todo Michigan, planea comprar electricidad de la planta restaurada Palisades, con el apoyo del programa Empowering Rural America del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Holtec está recibiendo apoyo para restaurar Palisades por parte del Departamento de Energía y del estado de Michigan.

Una tercera empresa, NextEra Energy, está considerando reiniciar su planta nuclear Duane Arnold en Palo, Iowa. Y otras podrían seguir su ejemplo. En la última década, una docena de plantas nucleares cerraron antes de que terminara su vida útil licenciada porque tenían dificultades para competir económicamente. Sin embargo, con el aumento en la demanda de electricidad, especialmente para alimentar centros de datos y vehículos eléctricos, algunas de esas plantas podrían convertirse también en candidatas para reabrir.

* Todd Allen es profesor de ingeniería nuclear y ciencias radiológicas en la Universidad de Michigan.

* Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.