Estamos enviando demasiados correos electrónicos y eso perjudica al planeta

Cuando pagué por primera vez la actualización de almacenamiento de Google One en marzo de 2019, nunca imaginé que llegaría a alcanzar el límite de ese nuevo nivel. La actualización incrementa el almacenamiento de tu nube de 15GB a 100GB; en ese momento, mi Gmail ocupaba solo 14.5GB.

La idea de que añadiría decenas de gigabytes de basura digital a mi cuenta de Google y que algún día tendría que considerar el siguiente paso —una oferta de 200GB de almacenamiento en la nube por aproximadamente el doble de la tarifa mensual— me parecía risible.

Sin embargo, mi bandeja de entrada ha crecido aún más (tengo 390,921 correos sin leer al momento de escribir esto, muchos de los cuales son spam de relaciones públicas mal dirigidos) y, como era de esperar, a principios de este mes apareció una barra naranja en la página principal de mi Gmail advirtiéndome que estaba alcanzando 90% de la capacidad de datos.

En lugar de sacar mi billetera, recurrí a los procesos de limpieza de Google, que te permiten identificar a los peores infractores. Descubrí que, aunque una copia de seguridad de WhatsApp en mi Google Drive ocupaba alrededor de 1% de mi almacenamiento total, la culpa recaía casi por completo en Gmail: a excepción de unos 0.4GB de uso de Google Drive, toda la asignación de almacenamiento estaba ocupada por correos electrónicos.

Estaba ahogado en miles de correos electrónicos con archivos adjuntos que pesaban entre 5 y 10 megabytes, cifras que individualmente no parecen mucho, pero que en conjunto sumaban gigabytes de espacio desperdiciado.

Hace 20 años, cuando obtuve mi cuenta de Gmail, el gigabyte gratuito de almacenamiento que se incluía parecía astronómico. De hecho, después de alcanzar el límite de mi disco duro en ese entonces, usé mi bandeja de entrada de Gmail como un servidor prototípico de almacenamiento en la nube, enviándome archivos a mí mismo para descargarlos cuando los necesitara.

Sin embargo, ahora sobrepasaría fácilmente ese límite con unos 10,000 a 20,000 correos electrónicos, algo que tardaría solo alrededor de mes y medio en alcanzar, dado que recibí 103 correos electrónicos en las primeras 12 horas del día en que escribí esta historia. Muchos de esos correos contienen archivos excesivamente grandes: una respuesta a una convocatoria de entrevistas de relaciones públicas incluye una imagen de 18MB de la persona que entrevisté. Otros son pequeños pero innecesarios: un correo de relaciones públicas recibido en abril de 2022 sobre una línea de productos probióticos para la piel, un tema sobre el que nunca he escrito y probablemente nunca lo haría, incluye una imagen de 1MB del producto y un comunicado de prensa en PDF de 2.1MB que nunca había abierto hasta que decidí descubrir qué estaba consumiendo mi almacenamiento.

Soy lo suficientemente mayor como para recordar una época en la informática en la que la compresión de imágenes era una consideración seria para ahorrar espacio y los usuarios más avanzados comparaban el poder de compresión de diferentes formatos ZIP (desde .zip hasta .7z y .rar) para reducir los datos. Ahora enviamos correos electrónicos sin pensarlo y esperamos que el destinatario se encargue de las consecuencias.

Y está empeorando. “Si observas el contexto filosófico o social más amplio, nos hemos ido desconectando cada vez más de nuestro mundo material”, dice Gerry McGovern, autor del libro World Wide Waste: How Digital Is Killing Our Planet—and What We Can Do About It (2020).

La causa de este cambio es simple, dice McGovern, explicando: “Los datos no existen en un sentido material. Existen en un sentido inmaterial, en la nube”.

Informes previos han destacado cómo una generación de estudiantes universitarios criados en un mundo basado en la nube no tienen concepto de cómo organizar mejor un sistema de almacenamiento de archivos, como el uso o acceso a carpetas. Y debido a eso, no consideramos el impacto que tiene en el uso de energía, agua o materiales. “Cuando te desconectas de tu entorno, es muy probable que abuses de él”, dice McGovern.

El impacto ambiental de la nube

Las emisiones también pueden ser motivo de preocupación. Una pequeña empresa de diseño creó Thanks in Advance, un sitio web que destaca el impacto ambiental de nuestros hábitos de correo electrónico desperdiciados. Thanks in Advance determinó que las bandejas de entrada del mundo consumen suficiente energía para iluminar todas las bombillas de Estados Unidos de forma continua durante 28 horas. Eso es pequeño en comparación con el gran problema, pero como muestra mi problema con los correos electrónicos, cada pequeño detalle se acumula.

“Los requisitos de almacenamiento y el tráfico son definitivamente mayores de lo que deberían ser, pero las emisiones de carbono y el consumo de energía en general son relativamente pequeños en el contexto más amplio de las cosas en las que se utiliza la tecnología de la información y las comunicaciones (TIC)”, escribe Mike Hazas, profesor de interacción humano-máquina en la Universidad de Uppsala en Suecia, vía correo electrónico. Hazas también estuvo involucrado en el trabajo de Thanks in Advance.

Cuando la velocidad y el tamaño si importa

Además, la velocidad de internet influye en nuestra indiferencia con respecto al almacenamiento de correos electrónicos, cree McGovern. El usuario web promedio estadounidense puede esperar velocidades de descarga de alrededor de 250Mbps, según Speedtest. Eso es aproximadamente el doble de la velocidad que obtendría un estadounidense promedio en 2020, y casi cuatro veces la velocidad en 2017. “La velocidad tiende a ser un acelerador de malos comportamientos”, dice. “Desencadena comportamientos más instintivos e impulsivos, en lugar de comportamientos reflexivos”.

Por supuesto, el hecho de que no elimine correos electrónicos a medida que los recibo —leer todos sería imposible, dada la cantidad que recibo— también contribuye al problema. Pero al menos intento abordarlo: en los pocos días desde que comencé a enfrentar el equivalente digital de un vertedero, he logrado reducir el almacenamiento usado en aproximadamente 10GB. Ahora solo me queda lograr que los representantes de relaciones públicas dejen de enviarme correos electrónicos con imágenes gigantes y archivos adjuntos innecesariamente grandes.