Coca-Cola prometió aumentar el uso de envases reutilizables. Luego cambió de opinión

A pesar del creciente escrutinio público y los desafíos legales relacionados con el uso de plástico, Coca-Cola parece estar retrocediendo en sus esfuerzos por la sostenibilidad en el envasado.

A principios de esta década, el gigante de los refrescos se comprometió públicamente a reducir su uso de plástico virgen y a aumentar el porcentaje de sus bebidas vendidas en envases reutilizables. Sin embargo, en una publicación de blog la semana pasada, la empresa silenciosamente abandonó estos objetivos. La estrategia “evolucionada” de Coca-Cola ahora parece centrarse casi exclusivamente en limpiar los desechos plásticos existentes y fomentar el reciclaje, aunque incluso sus metas de reciclaje ahora son más débiles que antes.

“Seguimos comprometidos con construir una resiliencia empresarial a largo plazo y ganar nuestra licencia social para operar”, declaró Bea Perez, vicepresidenta ejecutiva de sostenibilidad de la compañía.

El anuncio de Coca-Cola es parte de una tendencia más amplia en la que las empresas retroceden o no alcanzan sus metas de sostenibilidad relacionadas con el plástico. El mes pasado, un informe de progreso de la Ellen MacArthur Foundation, una organización sin fines de lucro que aboga por una “economía circular” en la que se conserven los recursos, reveló que cientos de empresas colectivamente no han logrado el progreso necesario para cumplir con una serie de compromisos voluntarios sobre plásticos para 2025.

Coca-Cola prometió menos plástico virgen en sus envases

Las empresas se comprometieron a reducir el uso de plástico virgen en un 18% por debajo de los niveles de 2018, pero solo han logrado una reducción del 3% hasta 2023. Prometieron eliminar completamente el uso de cloruro de polivinilo (PVC), un tipo de plástico sospechoso de liberar sustancias químicas peligrosas, pero solo han reducido su uso en un 1% en peso. También prometieron aumentar la cantidad de envases reutilizables ofrecidos, pero no han logrado ningún avance en ese objetivo.

Sam Pearse, gerente de campaña sobre plásticos en la organización sin fines de lucro Story of Stuff –que aboga por alternativas reutilizables a los plásticos de un solo uso– señaló que esta tendencia sugiere que las empresas no están tomando en serio sus objetivos relacionados con el plástico. Un compromiso es “algo que intentan hacer si todo sale perfecto… pero no es central para las operaciones del negocio”.

“Una vez que empiezas a ver ese ciclo repetirse varias veces, es difícil no ser escéptico respecto a sus intenciones”, añadió.

Coca-Cola es una de las mayores empresas de alimentos y bebidas del mundo. Vende productos en más de 200 países y territorios (hay solo 195 países reconocidos por la ONU) y el año pasado generó 46,000 millones de dólares en ingresos netos. Además de su icónica soda, la compañía produce agua embotellada Dasani, los refrescos Fanta y Sprite, y otras 200 marcas de alimentos y bebidas.

¿Productora de bebidas o de plástico?

Coca-Cola también produce grandes cantidades de envases plásticos: alrededor de 3.5 millones de toneladas métricas al año, casi en su totalidad provenientes de combustibles fósiles. Gran parte de este plástico termina en el medio ambiente. Durante seis años consecutivos, Coca-Cola ha sido nombrada como el “mayor contaminador plástico global“, según limpiezas de playas organizadas por la organización sin fines de lucro Break Free From Plastic. El año pasado, los voluntarios recolectaron aproximadamente 500,000 piezas de basura plástica, identificando la marca de Coca-Cola en unas 33,000, repartidas en 40 países.

“En cada una de las limpiezas que organizamos –no solo en playas, sino también en manglares, ríos, montañas y volcanes– encontramos botellas de Coca-Cola”, dijo Cecilia Torres, directora de la organización ecuatoriana Mingas por el Mar, que participa en la auditoría global de marcas de Break Free From Plastic. Torres afirmó que los plásticos de Coca-Cola incluso están llegando a las remotas Islas Galápagos, donde podrían estar introduciendo especies invasoras.

Científicos y defensores del medio ambiente señalan que reemplazar los plásticos de un solo uso con alternativas reutilizables y limitar la producción de plástico virgen son dos de las mejores formas de reducir las emisiones y la contaminación relacionadas con el plástico. Si el uso de envases reutilizables reemplazara solo el 10% del consumo de plásticos de un solo uso, la investigación sugiere que podría reducir a la mitad la cantidad de desechos que llegan al océano. Además, los científicos dicen que limitar la producción de plástico virgen es la forma más directa de reducir la contaminación plástica, e incluso podría ser más deseable que aumentar la tasa de reciclaje, ya que los plásticos reciclados pueden contener un mayor número y concentración de químicos peligrosos. Un estudio reciente publicado en la revista Science encontró que un límite global a la producción de plástico también resultaría en mayores reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero para 2050 que otras políticas, incluidas las metas de reciclaje.

Presiones de los accionistas

Coca-Cola hizo sus dos compromisos sobre la reducción de plásticos vírgenes y el uso de envases reutilizables en 2020 y 2022, respectivamente. Estos compromisos surgieron tras resoluciones presentadas por grupos de accionistas activistas que compran acciones de empresas para influir en su gestión corporativa.

La resolución de 2020, redactada por Green Century Capital Management, destacó los riesgos “reputacionales, de mercado, regulatorios, operativos, climáticos y competitivos” asociados con la relación de Coca-Cola con la contaminación plástica. Solicitó a Coca-Cola que estableciera un objetivo para reducir su uso de plástico, lo que la compañía aceptó a cambio de que la resolución fuera retirada antes de ser presentada a los accionistas. Coca-Cola se comprometió a usar 3 millones de toneladas métricas menos de plástico virgen “derivado de fuentes no renovables” para 2025.

La segunda resolución fue presentada en 2021 por Green Century y otro grupo de activismo accionarial llamado As You Sow. Hizo un argumento similar y llevó a que Coca-Cola se comprometiera a vender el 25% de su volumen de bebidas en un formato reutilizable –ya sea en botellas de vidrio o plástico, o a través de dispensadores de refrescos– para 2030.

Cuando Coca-Cola anunció su compromiso con el uso de envases reutilizables en 2022, fue elogiado como un enfoque pionero y líder en la industria para abordar el problema del plástico. La compañía ya contaba con una red sólida de reutilización, particularmente en América del Sur, donde había invertido cientos de millones de dólares en el diseño de una botella reutilizable apta para varias marcas y en la infraestructura necesaria para recolectar, limpiar y rellenar las botellas. Hasta el año pasado, las botellas retornables de vidrio y plástico representaban más de la mitad de las ventas de bebidas de la compañía en 20 mercados.

Grandes planes diluidos

Después de anunciar el compromiso, Coca-Cola lanzó programas de reutilización en mercados más grandes. En América del Norte, el año pasado la compañía inició una asociación con r.Cup para servir sus bebidas en vasos de plástico reutilizables en eventos deportivos y de entretenimiento. También estaba colaborando con A&W Canada en un programa de “vasos intercambiables” y dijo que estaba distribuyendo dispensadores de bebidas en lugar de máquinas expendedoras en algunos parques temáticos y campus universitarios.

En El Paso, Texas, Coca-Cola ha estado trabajando desde 2022 en un programa piloto para vender más de sus bebidas en botellas de vidrio retornables. Una vez vacías, las botellas se envían a través de la frontera a México para ser limpiadas, y luego regresan a los Estados Unidos para ser rellenadas y vendidas nuevamente.

Coca-Cola promovió estas iniciativas de reutilización en sus reportes trimestrales de ganancias hasta julio de este año, y mencionó su objetivo cuantitativo de aumentar las opciones rellenables en comunicaciones hasta finales de 2023. Sin embargo, a partir de noviembre, tanto el compromiso de reutilización como el de reducción de plástico virgen habían desaparecido de partes del sitio web de la empresa, junto con la página principal de la iniciativa World Without Waste de Coca-Cola, que fue lanzada en 2018 y afirmaba respaldar una “economía circular” para el envasado.

En su publicación de blog, la compañía también anunció puntos de referencia menos estrictos para el reciclaje. Coca-Cola ahora planea que entre el 30% y 35% de sus envases de plástico estén hechos de materiales reciclados para 2035, en lugar del 50% para 2030. Y en lugar de que el 100% de sus envases sean reciclables para 2025 y recolectar una botella o lata por cada una vendida, Coca-Cola ahora dice que “ayudará a garantizar la recolección” de solo entre el 70% y 75% de las botellas y latas que produce, también para 2035.

El nuevo enfoque está “informado por aprendizajes obtenidos a lo largo de décadas de trabajo en sostenibilidad, evaluaciones periódicas del progreso y desafíos identificados”, según la publicación del blog.