Un barco de 75 años será hundido frente a la costa de Florida para crear el arrecife artificial más grande del mundo

La costa de Florida está a punto de albergar el arrecife artificial más grande del mundo, creado a partir de un barco de 75 años y 305 metros de largo.

Es un final poético para el SS United States, que navegó entre 1952 y 1969 y fue el transatlántico más rápido en cruzar el Atlántico. Actualmente, el barco hace su último viaje alrededor de la costa de Florida (puedes ver un rastreador en vivo aquí) rumbo a Mobile, Alabama. Ahí será limpiado y preparado a fondo durante un año antes de ser hundido a unos 37 kilómetros de Destin-Fort Walton Beach, en Florida.

Hoy en día, los conservacionistas están explorando cada vez más la creación de arrecifes artificiales para contrarrestar los impactos dañinos de la contaminación y el cambio climático. Para estas estructuras, se han utilizado desde antiguos vagones de metro y urnas de votación hasta hábitats hechos con cenizas humanas. Y, como resulta ser, un barco fuera de servicio tiene varias cualidades clave que lo convierten en un candidato ideal para la conversión en arrecife.

Por qué necesitamos arrecifes artificiales

A pesar de cubrir menos de 1% del lecho oceánico, los arrecifes de coral sostienen aproximadamente 25% de toda la vida marina, lo que los convierte en una pieza clave para preservar la biodiversidad marina. Sin embargo, las temperaturas récord de los océanos han provocado un evento global de blanqueamiento de corales (el segundo en los últimos 10 años). Este fenómeno ocurre cuando las altas temperaturas interrumpen la relación simbiótica entre el coral y las algas que le proporcionan nutrientes, lo que finalmente causa su muerte.

Desde 2023, se han confirmado eventos de blanqueamiento masivo en 53 países y territorios, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Además, los crecientes niveles de contaminación oceánica también amenazan la salud de los arrecifes en todo el mundo.

Si bien la única solución a largo plazo para la muerte de los corales es reducir la contaminación oceánica y combatir el cambio climático, los arrecifes artificiales ofrecen una forma de mitigar la pérdida en el corto plazo. Estos pueden ser creados desde cero, como el proyecto Living Breakwaters en Nueva York o los bloques modulares de Rotterdam, o pueden aprovechar materiales reciclados, como remolcadores, transbordadores y tanques militares en desuso.

Por qué un barco gigante es un buen arrecife artificial

En teoría, muchas estructuras pueden convertirse en arrecifes, pero algunos materiales y diseños son más adecuados que otros.

Daniel Sheehy, consultor ambiental que ha estudiado los arrecifes artificiales durante más de 50 años, explicó en una entrevista con Fast Company en 2022 los factores clave en su creación.

En primer lugar, las regulaciones federales y estatales determinan cómo se pueden construir, diseñar y supervisar estos arrecifes para evitar impactos ambientales negativos. Un mal diseño podría hacer que el arrecife se desintegre rápidamente, como ocurrió con los antiguos vagones del metro de Nueva York, que fueron sumergidos en el océano pero colapsaron debido a su débil estructura de acero soldado por puntos.

El acero soldado adecuadamente se considera seguro para los arrecifes, mientras que otros materiales, como goma, fibra de vidrio, madera y plástico, se degradan rápidamente en el agua salada y están prohibidos para este propósito.

Además del material, un arrecife artificial exitoso necesita una gran superficie (para permitir que diversas especies marinas lo habiten) y un peso considerable (para evitar que sea desplazado por corrientes marinas). En ambos aspectos, un transatlántico como el SS United States es una excelente opción: el barco mide 302 metros de largo y pesa alrededor de 45,000 toneladas. Otros barcos convertidos en arrecifes, como el USS Oriskany, hundido en 2006 cerca de Pensacola, Florida, han demostrado ser proyectos exitosos a largo plazo.

Antes de que el SS United States sea sumergido en su ubicación final, será meticulosamente limpiado para eliminar contaminantes como combustibles, aceites, residuos de pintura y escombros flotantes. Según el sitio oficial de Destin-Fort Walton Beach, también se construirá un museo terrestre interactivo para documentar la historia del barco y su impacto en la conservación marina.