Este pequeño cambio en los parques de California podría ayudar a prevenir incendios

En una pequeña sección del parque Elysian Park en Los Ángeles –una extensión de tierra que puede regar una sola cabeza de aspersor– se está llevando a cabo un experimento con plantas nativas que podría mejorar los parques urbanos.

Se llama Test Plot. Combinando especies de plantas nativas, jardineros voluntarios y una cantidad nada despreciable de deshierbe, el experimento busca encontrar una nueva forma en que los parques urbanos puedan contrarrestar la degradación ecológica y mejorar su resistencia climática. El proyecto se lanzó en 2019 y ahora se está implementando en parques de todo California. La iniciativa ha demostrado que, con las plantas adecuadas y el esfuerzo necesario, los parques pueden alinearse nuevamente con las dinámicas naturales de su entorno.

UN EXPERIMENTO PARA IMPULSAR EL CRECIMIENTO DE PLANTAS NATIVAS RESISTENTES AL FUEGO

La idea surgió del estudio de arquitectura paisajística Terremoto, que anteriormente tenía una oficina a solo unas cuadras de Elysian Park. “Vimos que necesitaba algo de ayuda”, dice Jenny Jones, arquitecta paisajista de Terremoto. Secciones del parque, que abarca aproximadamente 243 hectáreas, estaban completamente invadidas por especies no nativas que desplazaban a especies más tolerantes a la sequía, biodiversas y resistentes al fuego.

El departamento de parques de la ciudad, con recursos limitados, había estado manejando estos problemas mediante la limpieza anual de matorrales. Sin embargo, las especies invasoras siempre volvían a crecer, junto con los riesgos que representaban. “Esto reduce el riesgo de incendio, pero también elimina por completo todas las especies nativas en su camino”, explica Jones. “Queríamos desafiar ese régimen de mantenimiento que estábamos viendo en el parque”.

En colaboración con un grupo comunitario vinculado al parque, Terremoto se acercó a la ciudad para proponer una solución diferente, utilizando sus conocimientos en arquitectura paisajística. Solicitaron permiso para realizar un pequeño experimento: plantar especies nativas y hacer jardinería con voluntarios. La ciudad aceptó, con la condición de que el proyecto fuera temporal.

UN CAMINO HACIA PARQUES MÁS SOSTENIBLES

Así, en el otoño de 2019, Terremoto conectó una manguera a una toma de agua del parque, instaló una cabeza de aspersor y comenzó a preparar un terreno para un nuevo tipo de plantación. Después de varias rondas de riego y deshierbe, plantaron docenas de macetas de un galón con plantas nativas. Luego, mediante sesiones regulares de mantenimiento y deshierbe, a las que asistieron un grupo comprometido de voluntarios y entusiastas, se ayudó a las plantas nativas a prosperar y se evitó que las especies invasoras volvieran a ocupar el espacio.

“Nos inspiramos en la restauración ecológica como modelo, pero no seguimos reglas estrictas”, dice Jones. “Nos situamos en un punto intermedio entre la jardinería y la restauración”.

En tres años, las plantas nativas se establecieron por completo, sin necesidad de riego adicional ni de mucho deshierbe. Este pequeño terreno de solo9 metros de diámetro demostró que el parque podía recuperarse a un estado más sostenible y ecológicamente equilibrado.

Un círculo de 9 metros un parque de 243 hectáreas puede parecer insignificante, pero la idea ha ganado impulso. Terremoto ha expandido el enfoque Test Plot a otras partes de Elysian Park y a otros parques de Los Ángeles. Actualmente hay alrededor de 15 Test Plots, de los cuales cuatro o cinco ya han logrado un ecosistema plenamente establecido.

Al identificar áreas degradadas en los parques, colaborar con grupos comunitarios involucrados y luego solicitar a las autoridades permiso para intervenir temporalmente con plantas nativas, el equipo ha logrado repensar las estrategias de plantación y mantenimiento a una escala mayor. “Es cuestión de entender cómo sortear la burocracia y superar las estrictas reglas sobre este tipo de intervenciones en espacios públicos”, dice Jones.

Otros problemas en los parques de California

Sin embargo, en un contexto urbano, los departamentos de parques a menudo deben dar prioridad a problemas sociales como el vandalismo, el consumo de drogas, la presencia de personas sin hogar y la seguridad pública, dejando de lado la siembra y el mantenimiento de áreas verdes. Un proyecto voluntario como Test Plot resulta una intervención muy bien recibida. “Los departamentos de parques simplemente no tienen el presupuesto para hacer lo necesario para cuidar adecuadamente un parque urbano que enfrenta problemas intensos”, señala Jones.

EL ATRACTIVO DE TEST PLOT PARA CIUDADES CON POCO PRESUPUESTO Y PROBLEMAS DE ESPECIES INVASORAS

Test Plot es un concepto atractivo para los parques que enfrentan tanto desafíos presupuestarios como la implacable expansión de especies invasoras, y muchas ciudades en California han permitido estas intervenciones. Además de los parques en Los Ángeles, Test Plots están agregando plantas nativas en parques de San Francisco, Berkeley, Daly City, Puente Hills y la Isla Catalina.

El interés en este enfoque ha crecido tanto que ahora se ha convertido formalmente en una organización sin fines de lucro con el mismo nombre. Jones comenta que han recibido consultas de grupos de parques en otros estados, como Minnesota y Rhode Island. También están siendo contratados como consultores en nuevos proyectos de parques, incluido el rediseño del Los Angeles River Center and Gardens, donde se incorporará un jardín etnobotánico desarrollado por Test Plot.

Jones enfatiza que un elemento central en todos estos Test Plots en varios parques de California es la participación de la comunidad. Los voluntarios son la base del proyecto y su compromiso continuo con la siembra y el deshierbe se convierte en un refuerzo vital para la recuperación del parque.

“La gente viene y forma un vínculo con su parque de una manera en la que antes no lo hacía”, dice Jones. “Mucha gente ama sus parques porque llevan a pasear a sus perros, corren o caminan con sus amigos. Pero hay un nivel completamente nuevo de conexión cuando metes las manos en la tierra y cuidas la tierra tú mismo”.