Olvida la “demencia digital”: esta tecnología ayudaría la salud cerebral de los adultos mayores

Un nuevo estudio ofrece una visión prometedora sobre las formas en que el uso de tecnología digital puede ayudar a la agilidad cerebral.

Neurocientíficos de la Universidad de Baylor y de la Universidad de Texas en Austin realizaron un metaanálisis basado en 57 estudios distintos y datos de más de 400,000 participantes mayores de 50 años.

Un impulso digital para el cerebro

El estudio, publicado en Nature Human Behavior el mes pasado, encontró que, en general, el uso cotidiano de tecnología digital como computadoras, teléfonos inteligentes e internet se asocia con menores niveles de deterioro cognitivo en adultos de mediana y avanzada edad. La fuerza de esa asociación positiva fue comparable a factores protectores establecidos contra la demencia, como la presión arterial baja, pasatiempos que estimulan el pensamiento y el ejercicio. Los resultados contradicen la suposición de que el uso prolongado de la tecnología podría conducir al deterioro cognitivo en la vejez.

“No hubo evidencia creíble en los estudios longitudinales, ni en el metaanálisis en su conjunto, de una ‘fuga de cerebro digital’ generalizada ni de ‘demencia digital’ como resultado del uso general y natural de la tecnología digital”, escribieron los coautores Jared Benge y Michael Scullin.

El metaanálisis, que recopiló hallazgos de múltiples investigaciones, incluyó estudios previos sobre el uso de tecnología digital en adultos mayores de 50 años si evaluaban el rendimiento cognitivo o el diagnóstico de demencia como resultado. La edad promedio de los participantes fue de 68.7 años al inicio del estudio (un tercio de los estudios fueron longitudinales, recopilando datos a lo largo del tiempo). A estos participantes se los describe como “pioneros digitales” que no tuvieron acceso a la tecnología ni a internet durante su juventud.

Dentro del metaanálisis, los tres estudios que se centraron en el uso de redes sociales mostraron hallazgos más variados, con resultados inconsistentes en las mediciones cognitivas. Los autores plantean la hipótesis de que un mayor uso de redes sociales podría implicar una menor interacción social cara a cara, lo cual es relevante porque se cree que socializar en persona protege al cerebro envejecido frente a la demencia.

Ayudar a los adultos mayores a mantenerse sociales

Más allá de las redes sociales, el uso de la tecnología podría permitir una vida social activa en los adultos mayores, quienes pueden utilizar videollamadas, mensajería y correo electrónico para mantenerse en contacto con sus seres queridos—herramientas digitales que poco tienen que ver con los feeds algorítmicos de las redes sociales.

“Las conexiones sociales facilitadas digitalmente mejoran los sentimientos de soledad en algunos adultos mayores, pero también pueden aumentar la exposición a desinformación impulsada por redes sociales o reducir la frecuencia de las relaciones presenciales”, escribieron los autores. “Por lo tanto, se necesita más trabajo para comprender cómo, cuándo y para quién la conexión social digital beneficia el bienestar y la cognición.”

Los autores también sugieren que estudios futuros deberían observar las mismas tendencias en países de ingresos bajos, donde se espera un aumento en los diagnósticos de demencia y donde el acceso a la tecnología se está expandiendo rápidamente.

Un asunto integral

Aunque los resultados del estudio muestran una fuerte tendencia positiva entre el uso de tecnología y una mente envejecida saludable, identificar la causa raíz de esos resultados positivos es una cuestión circular.

“Por ejemplo, una menor velocidad al caminar anticipa el deterioro cognitivo en una variedad de enfermedades neurodegenerativas, pero también se da la dirección causal inversa: caminar regularmente conduce a un mejor rendimiento cognitivo y a una menor tasa de deterioro”, escribieron los autores. Para los adultos mayores, es posible que una mejor cognición promueva el uso de tecnología, del mismo modo en que el uso de tecnología promueve una mejor cognición.

“Aunque el presente metaanálisis mostró una asociación positiva fuerte y consistente entre los usos naturales de la tecnología digital y el bienestar cognitivo general, no existe una respuesta simple sobre si la tecnología es ‘siempre buena’ o ‘siempre mala’ para el cerebro envejecido”, concluyeron los autores. “No se sabe si los hallazgos actuales se mantendrán en las próximas décadas para personas que estuvieron expuestas a la tecnología digital desde la infancia o a medida que cambien los tipos de exposición a la tecnología digital”.