Cómo la guerra comercial de Trump está impulsando la industria de la moda rápida

Cuando el presidente estadounidense, Donald Trump, introdujo nuevos aranceles radicales a las importaciones chinas, el objetivo era traer la manufactura de regreso a suelo estadounidense y proteger los empleos locales de su país.

Sin embargo, este proceso de relocalización es complejo y requiere años de inversión y planificación, demasiado lento para el mundo de la moda ultrarrápida, donde las marcas están acostumbradas a reaccionar en semanas, no en años.

Muchas empresas textiles comenzaron a trasladar su producción fuera de China durante el primer mandato de Trump. Se reubicaron en países como Vietnam y Camboya cuando entraron en vigor los aranceles iniciales específicos para China.

Esta tendencia se aceleró con los nuevos aranceles “recíprocos”. En lugar de relocalizar la producción, muchas marcas de moda simplemente se abastecen del país que ofrece el menor coste total después de aplicar aranceles. ¿El resultado? La maquinaria de la moda ultrarrápida se adaptó rápidamente y se volvió aún más explotadora.

La moda rápida: De Guangzhou a tu armario en días

Plataformas como Shein y Temu cimentaron su éxito ofreciendo ropa de tendencia a precios increíblemente bajos. Un vestido de 5 dólares o una blusa de 3 dólares pueden parecer una ganga, pero esos precios esconden mucho.

Gran parte de la producción de Shein se lleva a cabo en la llamada “aldea Shein” en Guangzhou, China, donde los trabajadores a menudo cosen entre 12 y 14 horas al día en malas condiciones para mantener el ritmo de la demanda de nuevos artículos.

Cuando Estados Unidos tomó medidas drásticas contra las importaciones chinas, la intención era aumentar la competitividad de los productos fabricados en ese país. Esto incluyó elevar el arancel sobre los productos chinos hasta el 145% —posteriormente suspendido— y eliminar la laguna legal de minimis, que permitía la entrada de importaciones de menos de 800 dólares estadounidenses sin aranceles.

Pero estos aranceles no frenaron la moda ultrarrápida. Simplemente desviaron la producción a países con aranceles más bajos y costos laborales aún más bajos. Filipinas, con un arancel comparativamente bajo del 17%, surgió como una alternativa sorprendente. Sin embargo, el país no puede proporcionar la escala industrial ni la infraestructura necesarias para igualar la que ofrece China.

Entonces, ¿por qué es importante Australia?

Gran parte de la moda barata que antes estaba destinada a Estados Unidos ahora está inundando otros mercados, incluida Australia.

Australia aún permite la entrada libre de impuestos a la mayoría de las importaciones de bajo valor, y plataformas como Shein y Temu han aprovechado al máximo esta situación. Los consumidores australianos se encuentran entre los compradores per cápita más frecuentes de Shein y Temu a nivel mundial.

Solo el 3% de la ropa se fabrica en Australia y la mayoría de las marcas dependen de la fabricación en el extranjero. Esto convierte a Australia en un mercado objetivo ideal para las importaciones de moda ultrarrápida. Tenemos un alto poder adquisitivo, normas de importación flexibles y una fuerte demanda de estilos económicos, especialmente debido a la crisis del coste de la vida.

Los costos ocultos de la ropa barata

El impacto ambiental de la moda rápida es bien conocido. Sin embargo, en medio del caos provocado por los anuncios arancelarios de Trump, se ha prestado mucha menos atención a cómo estas políticas, junto con el retroceso en los compromisos climáticos, agravan los daños ambientales, incluidos los relacionados con la moda rápida.

Lo irónico es que los aranceles destinados a proteger a los trabajadores estadounidenses han —en algunos casos— empeorado las condiciones de los trabajadores en otros lugares. Mientras tanto, los consumidores australianos ahora se benefician de una entrega más rápida de productos incluso más baratos, ya que Temu, Shein y otras empresas han mejorado sus capacidades de envío a Australia.

Los consumidores australianos envían más de 200,000 toneladas de ropa al vertedero cada año. Pero el problema más profundo es estructural. Todo el modelo de negocio se basa en la explotación y el daño ambiental.

Los trabajadores de fábrica son los más afectados por la reducción de costos. En su afán por mantenerse competitivos, muchos fabricantes reducen los salarios e ignoran las condiciones laborales peligrosas.

¿Podrá alguna vez competir la moda ética?

Solucionar estos problemas requerirá una reconsideración global del funcionamiento de la moda. Los gobiernos desempeñan un papel en la regulación de la información sobre las cadenas de suministro y la aplicación de las normas laborales.

Las marcas deben responsabilizarse de las condiciones de sus fábricas, ya sean propias o subcontratadas. La transparencia es esencial.

Las alternativas a la moda rápida están ganando terreno. El alquiler de ropa se perfila como un modelo de negocio prometedor que contribuye a construir una economía de la moda más circular. Las tiendas de segunda mano gestionadas por organizaciones benéficas llevan mucho tiempo siendo una fuente sostenible de ropa de segunda mano.

El nuevo programa Seamless de Australia busca que las marcas de moda se responsabilicen de la vida útil de la ropa que venden. El objetivo es ayudar a las personas a comprar, usar y reciclar ropa de forma más sostenible.

Los consumidores también importan. Si seguimos esperando que la ropa cueste menos que un café, el cambio será lento. Reconocer que una camiseta de 5 dólares tiene costos ocultos, que pagan las personas en la fábrica y el medio ambiente, es un primer paso.

Algunas marcas éticas ya están mostrando un camino mejor y ofrecen ropa confeccionada en condiciones más justas y con materiales sostenibles. Estas prendas no son tan económicas ni rápidas, pero representan una alternativa más consciente, especialmente para los consumidores preocupados por las fibras sintéticas, los productos químicos tóxicos y el daño ambiental.

Trump barajó las cartas, pero no cambió el juego

Las normas comerciales de Trump buscan reequilibrar el comercio global a favor de la industria estadounidense; sin embargo, han costado a las empresas más de 34,000 millones de dólares en pérdidas de ventas y mayores costos. Este costo recaerá finalmente sobre los consumidores estadounidenses. De forma ultrarrápida, expuso en gran medida la fragilidad y la explotación del sistema.

Hoy en día, marcas como Shein y Temu prosperan en Australia. Pero a menos que abordemos las desigualdades sistémicas en la producción de moda y reconsideremos los incentivos que impulsan este mercado, el verdadero coste de la ropa barata seguirá recayendo sobre quienes menos pueden permitírsela.

–Mona Mashhadi Rajabi es Investigadora postdoctoral en la Universidad de Tecnología de Sídney

–Lisa Lake es Directora del Centro de Excelencia en Moda y Textiles Sostenibles de la Universidad Tecnológica de Sídney

–Martina Linnenluecke es Profesora de Finanzas Ambientales en la Escuela de Negocios UTS, Universidad Tecnológica de Sídney

–Yun Shen es Investigadora postdoctoral en la Universidad de Tecnología de Sídney

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.