Subasta espacial: el meteorito marciano más grande en la Tierra podría ser tuyo

Si no estás en la lista para el viaje suborbital de Blue Origin al espacio, ¿por qué no te das el gusto de disfrutar de un premio de consolación directo de Marte aquí en la Tierra por una fracción del precio?

El miércoles, Sotheby’s subastará un trozo de roca que se cree que se originó en Marte por un precio estimado de entre 2 y 4 millones de dólares: una ganga en comparación con los 28 millones de dólares que habrías pagado para experimentar unos fugaces minutos de gravedad cero con Katy Perry.

Se cree que el meteorito, denominado NWA 16788, es el mayor fragmento del planeta rojo presente en la Tierra. Este trozo de roca rojiza fue descubierto por un buscador de meteoritos en las remotas dunas de arena del norte de Níger en noviembre de 2023 y, en términos geológicos, se le conoce como shergottita olivino-microgabroica.

La mayoría de los meteoritos marcianos que caen a la Tierra se clasifican como shergottitas, llamadas así por un meteorito que cayó en Sherghati, India, en 1865.

¿Cómo es el meteorito que llegó de Marte?

El meteorito pesa 24 kilos y contiene un tipo de vidrio conocido como maskelynita, que se forma cuando el feldespato de la roca se expone a presión y calor extremos, probablemente a causa del impacto de un asteroide que lo desprendió de la superficie marciana. Más allá del vidrio espacial, la roca está compuesta principalmente de piroxeno y olivino, minerales comunes en los meteoritos, presentes también en la capa superior de la corteza terrestre. Dada su condición y la ausencia de meteorización, NWA 16788 parece ser relativamente nuevo en el planeta Tierra, descubierto poco después de su viaje espacial al Sahara.

“NWA 16788 está cubierto por una corteza de fusión de color marrón rojizo que le da un inconfundible tono marciano”, afirma la publicación de Sotheby’s. “Los regmagliptos, o depresiones superficiales formadas por el calentamiento por fricción durante el rápido descenso a través de la atmósfera terrestre, también son visibles en la superficie del meteorito”.

Descifrando los misterios marcianos

De los más de 77,000 meteoritos registrados hasta la fecha, solo 400 tienen su origen en Marte. Para confirmar el origen marciano de la roca, un laboratorio comparó su composición química con datos atmosféricos recopilados por la sonda Viking de la NASA, que aterrizó en la superficie de Marte en 1976. Esta misión, que envió dos naves espaciales idénticas para estudiar la superficie marciana, recopiló información sobre el planeta rojo que sigue siendo valiosa hoy en día.

“Casi todo en Viking fue la primera vez que lo probamos”, dijo Matt Shindell, Curador de Ciencias Planetarias del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano, en una retrospectiva sobre el impacto de Viking. “La NASA nunca había aterrizado en otro planeta. Nunca habían construido un laboratorio en miniatura. Nadie había construido jamás una computadora que pudiera soportar las tensiones a las que se sometió Viking. Los ingenieros tuvieron que diseñar cosas inéditas”.

El meteorito marciano, que batió récords, no es el único artefacto que Sotheby’s subastará y que sería más apropiado para un museo de historia natural. La casa de subastas también ofrecerá la venta de un esqueleto juvenil de ceratosaurio del Jurásico por un valor estimado de 6 millones de dólares y una pata de T-rex del Cretácico Superior por una oferta inicial de 300,000 dólares. Los fósiles fueron excavados en Wyoming y Montana, respectivamente.

Si los fósiles de dinosaurios y las rocas espaciales lejanas son demasiado para ti, un hacha de piedra neolítica hallada en Francia también saldrá a la venta el miércoles por una modesta oferta inicial de 5,500 dólares. Si finalmente decides comprar el meteorito, debes saber que tu derecho a alardear está asegurado: tu roca será un 70% más grande que el siguiente trozo de Marte conocido más grande de nuestro planeta.