Cómo el símbolo de reciclaje de tres flechas se convirtió en una herramienta de ‘greenwashing’

Un símbolo extraño, formado por tres flechas formando un triángulo, comenzó a aparecer en contenedores de plástico en todo Estados Unidos (EU) en el otoño de 1988. Dentro había un número.

La idea de codificar los envases de plástico surgió de la Sociedad de la Industria del Plástico. Para 1987, Lewis Freeman, director de asuntos gubernamentales de la asociación, empezó a enterarse de que la incipiente industria del reciclaje de plásticos tenía dificultades para comprender las docenas de tipos de plástico que recibía. Los plásticos tenían diferentes puntos de fusión y otras propiedades, lo que significaba que no podían simplemente mezclarse para reciclarlos.

“El plástico no es realmente un solo material; son muchísimos”, explica Freeman. “Si bien los plásticos comparten una estructura molecular similar y la mayoría se fabrican a partir de petróleo o gas natural, por lo demás son bastante diferentes entre sí”.

Antes de unirse a SPI en 1979, Freeman trabajó como cabildero para el Instituto Americano del Petróleo (API), combatiendo la iniciativa del senador Ted Kennedy de desmantelar las grandes petroleras. En SPI, donde permaneció más de 20 años, Freeman se ocupó de cualquier asunto que pudiera suponer un riesgo para la reputación de la industria del plástico. Dedicó gran parte de su tiempo a convencer a las empresas de implementar cambios que evitaran el riesgo de regulación. 

Cuando se supo que docenas de bebés morían cada año ahogados en grandes botes de plástico —de 19 litros, tan pesados ​​que si un bebé caía en ellos, no se volteaban—, Freeman fue quien impulsó a la industria a repartir stickers de advertencia a los padres que compraban los botes. Las empresas, recuerda, no querían añadir etiquetas permanentes, lo que encarecía los botes unos centavos. Finalmente, cedieron cuando se hizo evidente que su responsabilidad legal era enorme.

“Las empresas son básicamente todas iguales, independientemente del sector”, dice Freeman. “No les gusta que les digan que tienen que hacer algo, y punto”.

Un símbolo para ayudar a los recicladores, no a los consumidores

En 1987, Freeman presentó las quejas que escuchaba sobre el reciclaje al comité de asuntos públicos de SPI. Dado que la industria consideraba el reciclaje una herramienta para mitigar el daño a la reputación, el grupo de asuntos públicos, compuesto por representantes de grandes fabricantes de envases como Owens-Illinois y American Can Company, era el foro ideal para debatirlo.

La abrumadora variedad de plásticos en el mercado no era el único problema que afectaba al reciclaje. La popularidad del plástico se debía a su ligereza, bajo coste, versatilidad y robustez. Pero ser ligero y barato tenía sus inconvenientes. Los transportistas, a quienes se les pagaba por toneladas para recoger el reciclaje, ganaban mucho más dinero llenando sus camiones con aluminio o cartón, que eran más pesados, que con plástico ligero. 

La situación era peor para algunos plásticos que para otros. El poliestireno expandido era económicamente inviable porque estaba compuesto principalmente de aire. Las bolsas y envolturas de plástico también debían recolectarse por separado, o atascaban las máquinas de clasificación. Los fabricantes de envases preferían el plástico virgen al reciclado, ya que era de mejor calidad y, por lo general, más económico. Si no había compradores, no importaba cuán técnicamente reciclable fuera algo: no se reciclaba. A finales de la década de 1980, solo los envases de PET —el plástico usado en botellas de bebidas de un solo uso— y HDPE —comúnmente usado para fabricar botes de leche y envases de detergente— se reciclaban en un volumen significativo. —La situación sigue igual hoy en día—.

Estos plásticos no se transformaron en nuevas botellas de refresco ni de leche, sino que se reciclaron para obtener material de construcción de menor calidad, a solo un paso del vertedero. Todos los demás tipos de plásticos fueron directamente a vertederos o incineradores, si no se desechaban.

Colocar un código en el fondo de los contenedores de plástico no solucionaría la mayoría de estos problemas. Pero al menos ayudaría a los recicladores a saber con qué se enfrentan, declaró Freeman al comité de asuntos públicos de SPI. 

Muchos productores de resina plástica presentes en la sala se opusieron a la idea. Temían que la inclusión de un código incitara a los fabricantes de bienes de consumo a rechazar los plásticos que no se reciclaban.

Ni siquiera los fabricantes de envases reciclables de PET y HDPE aceptaron la propuesta de Freeman. Freeman los compara con los fabricantes de envases que prefirieron cruzarse de brazos hasta que la legislación les apuntara con una pistola. “Los fabricantes de botellas se opusieron porque les exigía actuar”, afirma.

Freeman finalmente prevaleció. Insistió en que el código era una forma de evitar una regulación obligatoria que podría ser mucho más costosa. Para los plásticos que no se reciclaban actualmente, el código era el primer paso para facilitarlo, añadió, ya que facilitaba su clasificación.

Y así se creó el “código de identificación de resina”, como lo llamó la industria, en 1988. Si bien había docenas de diferentes tipos y subtipos de plásticos, SPI, buscando mantener bajos los costos y la complejidad, los agrupó en siete categorías amplias, que aún se mantienen en la actualidad. 

Ellos son:

• Tereftalato de polietileno (PET), utilizado para botellas de refrescos y agua.
• Polietileno de alta densidad (HDPE), utilizado para envases de leche, de detergente y bolsas de compras.
• Cloruro de polivinilo (PVC), utilizado para tarjetas de crédito y paquetes de pastillas.
• Polietileno de baja densidad (LDPE), utilizado para guantes desechables, bolsas de basura y bolsas de limpieza en seco.
• Polipropileno (PP), utilizado para envases de yogur, cajas para llevar y envases de mantequilla.
• Poliestireno (PS): el tipo sólido se utiliza para fabricar cubiertos y vasos desechables, mientras que el tipo expandido (EPS) se utiliza para cartones de huevos de espuma, bandejas de carne y recipientes de comida rápida.
• Otros plásticos: incluidos los paquetes multicapa como las bolsas de comida para mascotas y los sobres de cátsup que incorporan distintos tipos de plástico, así como bioplásticos.

“Fue una herramienta de marketing”

Para separar el número de otros descriptores utilizados en los contenedores, SPI lo encerró dentro del símbolo de flechas cruzadas. 

Fue una elección extraña, que pondría en duda los motivos de la industria del plástico durante las próximas décadas.

En 1970, Gary Anderson, un estudiante de arquitectura de 23 años de la Universidad del Sur de California, vio un enorme cartel que ocupaba toda una pared y anunciaba un concurso de diseño. Patrocinado por Container Corp., fabricante de envases de papel y el mayor reciclador de papel de Estados Unidos, el concurso requería que los participantes diseñaran un símbolo “por amor a la tierra” que simbolizara el proceso de reciclaje.

El diseño de Anderson, con tres flechas que giraban y retorcían su equilibrio, fue el ganador. Recibió una beca de matrícula de 2,500 dólares y un viaje a Chicago en septiembre de 1970 para asistir a una conferencia de prensa en la sede de Container Corp. 

“Yo era una especie de estudiante punk arrogante y, en realidad, pensaba que todo el asunto era una tontería”, recuerda Anderson, que en aquel entonces tenía barba “de chivo” y el cabello pintado de rojo.

Durante la década de 1960, la industria papelera fue duramente criticada por el impacto de sus productos desechables, presión que años después alcanzaría al plástico. Como respuesta, Container Corp. creó un símbolo compuesto por tres flechas en persecución, diseñado para representar el proceso de reciclaje. Este ícono fue ofrecido a toda la industria papelera para que lo incorporaran en cajas plegables y contenedores de transporte, con el objetivo de promover mayor conciencia ambiental.

La intención era clara: generar conciencia sobre el reciclaje del papel mediante un diseño visualmente atractivo y fácil de reconocer. Aunque el símbolo tenía fines prácticos, también funcionó como una herramienta de marketing ambiental para mejorar la imagen del sector.

“Fue una herramienta de marketing”, explica Anderson.

En 1988, la Sociedad de la Industria del Plástico adoptó el símbolo de flechas en los envases plásticos. A pesar de ello, sus directivos aseguraron que el código de identificación de resina no indicaba reciclabilidad. También afirmaron que el código no estaba pensado para los consumidores, sino para facilitar la clasificación técnica de los materiales. La intención era ayudar a los recicladores, no comunicar información ambiental al público.

Freeman afirma que SPI eligió las flechas de seguimiento para distinguir los números de cualquier otro que pudiera encontrarse en los contenedores, y que su único propósito era ayudar a los recicladores a separar las resinas plásticas. “No se trataba de engañar a la gente diciéndoles que, por tener el código, un artículo era reciclable”, afirma. 

Pero, en retrospectiva, Freeman reconoce que la reciclabilidad es exactamente lo que la gente entendió que significaba el código. “Esa terminó siendo la suposición que la gente sacó, y sigue sacando hasta el día de hoy”.

¿Qué significa realmente “por favor recicla”?

A los pocos meses de su creación en 1988, el código SPI empezó a popularizarse en EU. Colgate lo incluyó en las botellas de lavatrastes Palmolive y Ajax. P&G lo incluyó en los frascos de mantequilla de cacahuete Jif, las botellas de aceite Crisco, las botellas y envases de detergente para ropa Tide y Cheer, e incluso en sus vasos medidores de plástico para detergente.

Incluir el símbolo de las flechas junto con el código de identificación de resina en productos no reciclables daba a los consumidores la impresión de que sí podían reciclarse. “Están hechos de poliestireno”, declaró un ejecutivo de P&G a la prensa sobre los vasos medidores de detergente de plástico, que, según él, eran reciclables. “Eran el número 6 en el código de reciclaje de plástico”. Sin embargo, las instalaciones locales no aceptaban los vasos y no se reciclaban.

A principios de la década de 1990, a instancias del SPI, 39 estados habían consagrado el código como ley para los envases de plástico rígido. Las empresas acogieron la ley con entusiasmo, pero también empezaron a aplicarlo a los envoltorios de plástico flexible para todo tipo de productos, desde medias hasta sándwiches de Subway.

Algunas marcas comenzaron a usar la frase “Por favor, recicla” junto al símbolo de reciclaje en envases plásticos que no eran reciclables. Alegaban que era una iniciativa educativa. Sin embargo, las encuestas revelaron que la mayoría de los consumidores interpretaba esa frase como una garantía de reciclabilidad. Muchos creían que podían reciclar esos productos en cualquier comunidad de EU. Esta confusión persistió, alimentada por el uso del símbolo y el lenguaje, aunque no reflejaban la realidad del sistema de reciclaje.

“Con el tiempo, incluso las empresas que inicialmente se opusieron a desarrollar el código se aferraron a él y empezaron a implementarlo en todo”, dice Freeman. “Las empresas decidieron que les convenía parecer ecológicas y lo mantuvieron. Lo mantuvieron hasta el cansancio”.

Este es un extracto del libro ‘Consumed: How Big Brands Got Us Hooked on Plastic‘.