El icónico cine de la Casa Blanca desaparece —así fue su diseño a lo largo del tiempo

Durante sus dos mandatos, de 1953 a 1961, el presidente Dwight D. Eisenhower solía pasar horas en la sala de cine azul turquesa y dorada del Ala Este de la Casa Blanca, donde veía más de 200 películas western. Años después, Bill Clinton utilizó la sala —entonces decorada con una combinación de rojo y beige muy propia de los años 90— para ver La lista de Schindler y Airplane!. Incluso el propio presidente Trump usó la sala, ahora con un estilo rojo y dorado inspirado en el art déco, para una proyección de Buscando a Dory en 2017.

Ahora, este monumento histórico no es más que otra parte de los escombros de lo que una vez fue el Ala Este.

Desde su construcción hace más de 80 años, el cine de la Casa Blanca sirvió como una especie de ventana en miniatura a la vida real de los presidentes estadounidenses, ofreciendo al pueblo americano una visión excepcional de momentos de descanso y privacidad. Según Matt Lambros, fotógrafo que dedicó años a investigar teatros históricos y autor de tres libros sobre el tema, incluso el diseño interior del propio teatro —que fue renovado varias veces a lo largo de los años— ofrece nuevas perspectivas tanto sobre el gusto de cada presidente como sobre el contexto histórico de la estética teatral en general. 

Ahora que el cine fue demolido por la administración de Trump, junto con el resto del Ala Este, Lambros afirma que se perdió para siempre una parte de la historia del teatro. Haremos un recorrido por las distintas épocas de diseño del teatro.

FDR convierte la “Caja de Sombreros”

El cine de la Casa Blanca, ubicado en la terraza este del edificio, se creó en 1942 cuando Franklin Roosevelt transformó lo que entonces era un guardarropa, conocido coloquialmente como la “Sombrerera” o “Caja de Sombreros” (Hat Box), en una sala de proyección. Dado su pasado como un simple armario, antes se le conoció como un teatro y tenía capacidad para tan solo 40 personas. 

Las primeras fotografías del cine son exclusivamente en blanco y negro, por lo que resulta difícil hacerse una idea completa de cómo era la sala en persona. Sin embargo, dos detalles son evidentes: a diferencia de las butacas de los cines actuales, los invitados de Roosevelt se sentaban en pequeños asientos de madera; y, a lo largo de las paredes, grandes cortinas colgaban del techo al suelo. 

Según Lambros, es probable que las cortinas se añadieran para bloquear la luz que entraba por las ventanas abovedadas de la sala original. Sin embargo, señala que las paredes con cortinas eran una tendencia en los teatros de la época. A medida que los elaborados trabajos de yeso y los paneles estilizados de los teatros históricos pasaron de moda, las cortinas se convirtieron en una forma sencilla de modernizar los interiores. 

“Eso es precisamente lo que ocurrió en muchos cines del país”, dice Lambros. “Eran grandes y ornamentados teatros, y en lugar de decir: ‘Oh, vamos a pintarlos de otro color’, durante los años cincuenta y sesenta, simplemente optaron por taparlos con cortinas”.

La renovación del renacimiento rococó de Truman

En la presidencia de Harry Truman se renovó por primera vez el cine. Se retiró la vieja alfombra, se dejó al descubierto un suelo de baldosas; se añadieron lámparas de pared doradas con candelabros; y una hilera de butacas amplias y acolchonadas se alineó frente al teatro. Todo el espacio empleó una paleta de colores dorados y azules, casi rococó, incluyendo las cortinas doradas, que se conservaron vistiendo las paredes. 

Este aspecto se mantuvo durante varias décadas. Según los registros del proyeccionista de la Casa Blanca, Paul Fisher, que ocupó el puesto durante siete presidencias distintas, fue en esta sala donde Eisenhower vio repetidamente la película High Noon de Gary Cooper y donde John F. Kennedy vio From Russia With Love el día antes de ser asesinado en 1963. Esta misma sala también albergó cientos de proyecciones organizadas por Jimmy Carter, quien vio más de 400 películas durante su mandato, un récord presidencial.

El salón de Clinton de la década de los años 90

A principios de los años 90, el cine se renovó, cambió su antigua paleta de colores por una combinación de alfombra naranja, butacas color beige y cortinas con detalles rojos. El resultado final recordaba la sala de una abuela.

“Era realmente feo”, dice Lambros. “Pero eso lo humaniza. Eso es algo que me gusta mucho de la historia de este cine: que realmente te permite comprender mejor a cada presidente”.

El histórico homenaje teatral de Bush

La última renovación del cine fue posible gracias a la Primera Dama Laura Bush a principios de la década de 2000, quien aprovechó la oportunidad para rendir homenaje a la estética histórica del teatro.

Su versión de la sala de proyección estaba completamente decorada en rojo y dorado, desde la alfombra hasta las sillas y las paredes. Finalmente, se quitaron las cortinas y se reemplazaron por un motivo art déco dorado repetido, similar a la decoración que se habría utilizado en los teatros locales a mediados del siglo XX.

Según Lambros, la asociación moderna de una paleta de colores roja y dorada con las salas de cine se remonta en realidad a una diseñadora de interiores llamada Anne Dornan, cuyo trabajo en la década de 1920 ayudó a establecer el diseño de los teatros.

“Tenía ideas muy específicas sobre qué paletas de colores debían usarse en determinados cines según su ubicación”, dice Lambros. “Pensaba que los teatros de las principales zonas metropolitanas del centro debían ser rojos y dorados, y creó algo llamado la Carta de Colores del Decorador de Teatros”.

Según él, el diseño de Laura Bush hace guiños a esa historia, al tiempo que añade “toques de estilo art déco que no estaban antes, más en línea con teatros como el Paramount de Oakland que con el diseño original”.

“Un pedazo de historia” que ya no lo es

Para Lambros, el cine de la Casa Blanca fue una de las razones por las que desarrolló un interés en los teatros históricos en general. De niño, recuerda, le fascinaba la idea de que el presidente pudiera estar viendo la misma película que él desde el interior de la Casa Blanca.

“Era un punto de encuentro entre el presidente y el pueblo estadounidense”, dice Lambros. “Hay fotos de los presidentes con sus hijos y nietos sentados en el cine viendo la televisión o películas, y todos nos podemos identificar con eso. Es un fragmento de la historia que humanizaba al presidente y ahora se borró de la historia”.