¿La solución al reciclaje de tenis? Lograr que las marcas rivales colaboren

Cada año, la industria mundial del calzado, valorada en 463,000 millones de dólares, fabrica 20,000 millones de pares de zapatos. Dado que prácticamente ninguno es reciclable, terminarán llenando vertederos en todo el mundo.

Durante décadas, la industria de la moda se ha propuesto lograr que sus productos sean reciclables. Sin embargo, el calzado ha resultado ser un reto mucho más difícil de superar que la ropa. Mientras que las prendas de vestir se fabrican con tan solo unos pocos materiales, el calzado es un objeto mucho más complejo.

Un tenis deportivo puede estar hecho de 50 materiales diferentes, desde plantillas de espuma hasta exteriores de cuero y cordones de algodón, todos unidos con adhesivos. Algunas marcas han creado prototipos únicos de tenis reciclables, como las Adidas Futurcraft Loop o las Nike IPSA Link Axis. Sin embargo, la industria del calzado está lejos de reciclar a gran escala.

Pero se avecinan cambios. Un grupo de expertos en sostenibilidad quiere que el reciclaje de calzado sea tan común como el de papel o aluminio. Su solución: una colaboración radical entre los mayores competidores del sector del calzado a nivel mundial.

Yuly Fuentes-Medel, experta en sostenibilidad de la moda que trabaja para el Proyecto Climático del MIT, acaba de lanzar The Footwear Collective (TFC), una organización sin fines de lucro dedicada a crear soluciones circulares para la industria del calzado. Ha reunido a ocho empresas fundadoras —entre ellas Brooks, On, New Balance y Steve Madden— y está reclutando a más. Además, se ha asociado con Goodwill para recolectar grandes cantidades de zapatos a gran escala.

Los equipos de sostenibilidad de estas organizaciones se reúnen periódicamente para abordar una cartera de 50 proyectos diferentes con objetivos alcanzables, como trabajar con recicladores industriales para desarrollar la tecnología para reciclar zapatos y encontrar mercados secundarios para los materiales reciclados resultantes.

“El sector del calzado es competitivo y estas marcas son rivales”, afirma Fuentes-Medel. “Pero al compartir costes, datos e infraestructura, pueden alcanzar los objetivos de sostenibilidad que se les han resistido durante años”.

La colaboración es crucial

La industria de la moda es una de las más contaminantes del mundo. En las últimas tres décadas, la moda rápida ha abaratado la ropa y el calzado, permitiendo a los consumidores tener productos con rapidez. La extracción de grandes cantidades de materias primas y su transporte a fábricas de todo el mundo para su transformación en productos genera aproximadamente 8% de las emisiones globales de carbono, acelerando así el cambio climático.

Durante años, la industria ha reconocido que la economía circular es una solución. Recuperar los materiales de zapatos y ropa usados ​​y transformarlos nuevamente en materiales para la industria de la moda reduciría drásticamente tanto los residuos como las emisiones de carbono. Sin embargo, para lograr este sistema circular, se requiere una infraestructura considerable. En primer lugar, es necesario construir grandes fábricas de alta tecnología capaces de procesar estos materiales, y luego desarrollar métodos para recolectar los productos usados ​​de los consumidores.

En el mundo de la moda, empresas como Circ acaban de desarrollar la tecnología para reciclar mezclas de poliéster y algodón, el material más común en la industria textil, y están construyendo fábricas en todo el mundo. Sin embargo, la industria del calzado está mucho más lejos de una solución similar.

Fuentes-Medel observó que la industria del calzado se enfrentaba a este desafío. Por ello, en 2023 organizó una cumbre sobre circularidad del calzado en el MIT y se sorprendió del gran interés suscitado: asistieron expertos en sostenibilidad de 45 marcas de calzado diferentes. Mientras debatían posibles soluciones, Fuentes-Medel redactó un “Manifiesto del Calzado” que exponía los obstáculos a la circularidad y cómo superarlos, como la creación de mercados para materiales reciclados y métodos para la recogida de calzado usado. Pero una cosa quedó clara en esta cumbre: nada de esto sería posible sin colaboración.

“Este enfoque tiene sentido”, afirma Katherine Petrecca, directora general de innovación de calzado en New Balance. “Estamos colaborando en áreas precompetitivas. Todos saldremos ganando si contamos con la infraestructura necesaria para recoger y reciclar calzado”.

Tras el evento, las marcas mostraron gran interés en continuar con esta labor. Por ello, Fuentes-Medel lanzó The Footwear Collective, con ocho marcas fundadoras que contribuyen económicamente al proyecto. Los equipos de sostenibilidad de estas organizaciones se reúnen semanalmente entre sí y con otras empresas para buscar soluciones en siete áreas clave, como la obtención de mayor valor a partir de los residuos, el diseño circular y la influencia en el comportamiento del consumidor. Juntos, han ideado proyectos que abarcan desde la búsqueda de un uso para un material reciclado específico hasta la creación de materiales de marketing que motiven a los consumidores a reciclar calzado.

El problema de la escala

Muchas marcas se han propuesto ser más sostenibles. Pero cuando una marca lo intenta sola, se enfrenta a numerosos obstáculos para alcanzar sus objetivos. “El reciclaje solo funciona a gran escala”, afirma David Kemp, director de responsabilidad corporativa de Brooks.

Para empezar, se requerirá mucho trabajo para desarrollar la tecnología que permita automatizar el desmontaje a gran escala del calzado y recuperar sus componentes. “Las empresas de calzado contratan equipos de ingenieros para diseñar y desarrollar sus productos”, afirma Fuentes-Medel. “No se pueden comparar con la ropa. Deben cumplir con estándares de rendimiento técnico mucho más exigentes”.

Kemp afirma que la industria del reciclaje no tiene incentivos para invertir en el desarrollo de este tipo de planta de reciclaje de alta tecnología porque no existe un gran mercado para los materiales reciclados que resultarían de este proceso. Para las marcas de calzado, esto significaría colaborar con sus fábricas para que empiecen a utilizar espumas, cuero y herrajes reciclados. “Las empresas de reciclaje son negocios con fines de lucro”, declara. “A través de la iniciativa Collective, por fin podemos demostrarles que existe un volumen de negocio en el que vale la pena invertir”.

Un programa piloto

Luego está el problema de cómo recolectar grandes cantidades de zapatos usados ​​para reciclar. Algunas marcas, como Brooks, invitan a sus clientes a devolver sus zapatos usados ​​una vez que han llegado al final de su vida útil. Pero Kemp afirma que la participación en estos programas es muy baja. “Históricamente, solo alrededor del 3% de los clientes nos devuelven sus zapatos”, comenta. “Este volumen no es suficiente para justificar que una fábrica desarrolle un programa de reciclaje para nosotros”.

Fuentes-Medel cree que la solución reside en recolectar zapatos de diversas marcas. Y ya existe una organización que se dedica a ello: Goodwill. TFW ha decidido colaborar con la división californiana de Goodwill, dado que el estado cuenta con leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) muy estrictas, que obligan a las empresas a financiar y gestionar la recolección, el reciclaje y la reutilización de sus productos. Gracias a ello, California puede financiar operaciones de reciclaje más sofisticadas.

Con este nuevo proyecto, se invita a los consumidores a donar zapatos de cualquier marca en los puntos de recogida de Goodwill participantes en California. Los zapatos que no se puedan revender se enviarán a tres plantas de reciclaje, donde se triturarán. El material triturado se separará por peso y densidad para poder clasificarlo por material —el caucho, la espuma y el algodón tienen densidades diferentes—. De esta forma, la planta de reciclaje podrá determinar qué materiales se pueden reciclar y vender. “Nos estamos alineando con California, ya que podemos ayudar a poner en práctica su política legislativa”, afirma Petrecca, de New Balance.

Este es solo uno de los muchos proyectos en los que TFC está trabajando actualmente. Otros grupos se dedican a modificar el diseño de calzado de las marcas para facilitar su desmontaje, sin que ello afecte a su rendimiento. “Estamos trabajando en dos frentes”, afirma Petrecca. “Diseñamos para el futuro, pero también necesitamos encontrar una solución para los miles de millones de pares de zapatos que ya existen”.

Para Fuentes-Medel, recopilar datos es fundamental a lo largo de todas estas primeras pruebas y proyectos piloto. Tras años de experiencia con el enfoque cuantitativo de la sostenibilidad del MIT, considera importante registrar con precisión lo que sucede para poder medir el impacto. “Si no basamos nuestra estrategia en datos, será simplemente otra iniciativa de lavado de imagen verde que consigue publicidad pero no cambia nada”, afirma.

En definitiva, Fuentes-Medel se muestra optimista y cree que este pequeño pero comprometido colectivo está construyendo un movimiento. Por eso, a medida que TFW sigue creciendo y comunicándose con los consumidores, busca que la circularidad sea atractiva y tangible gracias a una buena narrativa. “Los movimientos se construyen sobre la alegría”, afirma. “La acción colectiva depende de que todos se sientan motivados a aportar su granito de arena, desde donar un par de zapatos hasta contárselo a un amigo”.