¿Por qué la energía renovable no reemplaza a los combustibles fósiles más rápido?

Puede que no lo sepas por los titulares, pero hay buenas noticias sobre la lucha global contra el cambio climático.

Hace una década, la manera más barata de satisfacer la creciente demanda de electricidad era construir más centrales eléctricas de carbón o gas natural. Ya no. La energía solar y eólica no solo son mejores para el clima; también son menos costosas hoy en día que los combustibles fósiles a escala de servicios públicos y son menos dañinas para la salud de las personas.

Sin embargo, los proyectos de energía renovable se enfrentan a obstáculos, incluso en los países en desarrollo de rápido crecimiento del mundo. Estudio las soluciones energéticas y climáticas y su impacto en la sociedad, y veo maneras de superar esos desafíos y expandir la energía renovable, pero requerirá cooperación internacional.

Caída de los precios de la energía limpia

A medida que sus tecnologías han madurado, la energía solar y la energía eólica se han vuelto más baratas que el carbón y el gas natural para la generación de electricidad a escala de servicios públicos en la mayoría de las áreas, en gran parte porque el combustible es gratuito. La generación total de energía mundial a partir de fuentes renovables ahorró 467 mil millones de dólares en costos de combustible evitados solo en 2024.

Como resultado de la caída de los precios, más de 90% de la capacidad de generación de electricidad añadida en el mundo en 2024 provino de fuentes de energía limpia, según datos de la Agencia Internacional de Energías Renovables.

A finales de 2024, la energía renovable representaba 46% de la capacidad instalada de energía eléctrica mundial, con un récord de 585 gigavatios de capacidad de energía renovable añadidos ese año.

Beneficios para la salud de abandonar los combustibles fósiles

Más allá de la asequibilidad, reemplazar los combustibles fósiles con energía renovable es más saludable.

La quema de carbón, petróleo y gas natural libera partículas diminutas al aire junto con gases tóxicos; estos contaminantes pueden enfermar a las personas. Un estudio reciente encontró que la contaminación del aire proveniente de combustibles fósiles causa aproximadamente cinco millones de muertes en el mundo al año, según datos de 2019.

Por ejemplo, el uso de gas natural para alimentar estufas y otros electrodomésticos libera benceno, un carcinógeno conocido. Se ha descubierto que los riesgos para la salud de esta exposición en algunos hogares son comparables a los del humo de tabaco de segunda mano. La combustión de gas natural también se ha relacionado con el asma infantil; según un estudio, se estima que 12.7% de los casos de asma infantil en Estados Unidos son atribuibles a las estufas de gas.

Los combustibles fósiles también son las principales fuentes de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Cuando se queman para generar electricidad o para hacer funcionar fábricas, vehículos y electrodomésticos, liberan dióxido de carbono y otros gases que se acumulan en la atmósfera y atrapan el calor cerca de la superficie terrestre. Esa acumulación ha elevado las temperaturas globales y causado mayor estrés térmico, enfermedades respiratorias y la propagación de enfermedades.

Electrificar edificios, automóviles y electrodomésticos, y alimentarlos con energía renovable reduce estos contaminantes del aire y, al mismo tiempo, ralentiza el cambio climático.

Entonces, ¿cuál es el problema?

A pesar de los beneficios económicos y para la salud demostrados de la transición a las energías renovables, la inercia regulatoria, el estancamiento político y la falta de inversión frenan el despliegue de energías renovables en gran parte del mundo.

En Estados Unidos, por ejemplo, los grandes proyectos energéticos tardan un promedio de 4.5 años en obtener los permisos, y la aprobación de nuevas líneas de transmisión puede tardar una década o más. Una gran mayoría de los nuevos proyectos de energía planificados en Estados Unidos utilizan energía solar, y estas demoras ralentizan el despliegue de energías renovables.

La Ley de Reforma de Permisos de Energía de 2024 en ese país, presentada por los senadores Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, y John Barrasso, republicano de Wyoming no fue aprobada. Manchin la calificó como “un ejemplo más de cómo la política se interpone en el camino de hacer lo mejor para el país”.

Un desafío aún mayor se presenta para los países en desarrollo cuyas economías están creciendo rápidamente.

Estos países necesitan satisfacer la creciente demanda de energía. La Agencia Internacional de Energía espera que las economías emergentes representen 85% de la demanda adicional de electricidad entre 2025 y 2027. Sin embargo, el desarrollo de energías renovables se encuentra rezagado en la mayoría de ellas. La razón principal es el alto costo de financiar la construcción de energías renovables.

Proyectos más caros que los de carbón o gas

En muchos países en desarrollo, los proyectos eólicos y solares cuestan más de financiar que los de carbón o gas. Los proyectos de combustibles fósiles tienen una historia más larga, y se han desarrollado mecanismos financieros y políticos durante décadas para reducir el riesgo para el prestamista en esos proyectos. Estos incluyen garantías de pago gubernamentales, contratos de combustible estables y acuerdos de ingresos a largo plazo que ayudan a garantizar que se le reembolse al prestamista.

Tanto los prestamistas como los gobiernos tienen menos experiencia con proyectos de energía renovable. Como resultado, estos proyectos a menudo vienen con garantías gubernamentales más débiles. Esto aumenta el riesgo para los prestamistas, por lo que cobran tasas de interés más altas, lo que hace que los proyectos renovables sean más caros por adelantado, incluso si los proyectos tienen costos de por vida más bajos.

Para reducir los costos de endeudamiento, los gobiernos y los bancos internacionales de desarrollo pueden tomar medidas para hacer que los proyectos renovables sean una apuesta más segura para los inversores. Por ejemplo, pueden mantener estables las políticas energéticas y utilizar fondos públicos o seguros para cubrir parte del riesgo de inversión de los prestamistas.

Cuando los inversores confían en que se les pagará, las tasas de interés bajan drásticamente y la energía renovable se convierte en la opción más barata.

Sin cooperación internacional para reducir los costos financieros, las economías en desarrollo podrían perderse la revolución de las energías renovables y consolidar décadas de crecientes emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de combustibles fósiles, lo que empeoraría el cambio climático.

El camino a seguir

Para evitar los peores efectos del cambio climático, los países han acordado reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero durante las próximas décadas.

Lograr este objetivo no será fácil, pero es significativamente menos difícil ahora que la energía renovable es más asequible a largo plazo que los combustibles fósiles.

Cambiar el suministro eléctrico mundial a energías renovables y electrificar edificios y el transporte local reduciría aproximadamente la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero actuales. La otra mitad proviene de sectores donde es más difícil reducir las emisiones: la producción de acero, cemento y productos químicos, la aviación y el transporte marítimo, y la agricultura y el uso de la tierra. Se desarrollan soluciones, pero necesitan tiempo para madurar. La buena gobernanza, el apoyo político y la financiación accesible también serán fundamentales para estos sectores.

La transición a las energías renovables ofrece grandes beneficios económicos y para la salud, además de menores riesgos climáticos, si los países pueden superar los obstáculos políticos internos y cooperar para ampliar la financiación para las economías en desarrollo.

Jay Gulledge es profesor visitante de práctica en Asuntos Globales en la Universidad de Notre Dame y la Universidad de Tennessee.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.