Todos podemos aprender algo del cofundador de Apple, Steve Wozniak

El 16 de enero, el cofundador de Apple, Steve Wozniak —conocido como Woz—, recibió el Premio Humanitario Global James C. Morgan, un galardón que otorga cada año Tech Interactive, un museo de ciencias en San José, California. La ceremonia y una conversación entre Wozniak y el comediante Drew Carey culminaron una gala en la que varias organizaciones fueron galardonadas por usar la tecnología para mejorar el mundo.

Sus creaciones incluyen una interfaz cerebro-computadora (ICC) que ayuda a las personas con discapacidad a comunicarse, un foro que permite a los pacientes con implantes de ICC definir las mejores prácticas y la ética de la tecnología, unos auriculares que utilizan terapia de ultrasonido para tratar afecciones mentales y un dispositivo que proporciona a las personas con enfermedad de Parkinson la capacidad de caminar con más confianza. Hasta que subió al escenario, Wozniak se sentó entre el público con su esposa, Janet, observando absorto las presentaciones de cada galardonado.

En una conversación posterior al evento, Wozniak se maravilló de lo que había visto. “Estaban creando algo para resolver un problema que tenían con el mundo, y ahí es donde se obtienen los mejores productos”, dijo. Comparó el ingenio de los homenajeados con su propia implementación de gráficos a color en la Apple II de 1977, una característica revolucionaria en una época en la que otras microcomputadoras apenas podían dibujar imágenes en blanco y negro. En lugar de aumentar el costo y la complejidad de la máquina, explicó, su enfoque “no requería ningún chip. Es decir, era simplemente fuera de lo común. Violaba todas las reglas de las matemáticas en la televisión a color”.

Wozniak ha pasado casi medio siglo siendo reconocido por su brillantez técnica y su papel irremplazable en la difusión de la informática. Tan solo tres años después de fundar Apple con Steve Jobs (y, brevemente, con Ron Wayne), recibió el Premio Grace Murray Hopper de la Asociación para la Maquinaria de Computación (ACM). Seis años después, él y Jobs ganaron la Medalla Nacional de Tecnología, lo que les permitió una memorable sesión de fotos con el presidente Ronald Reagan. Comentó que el premio de la semana pasada fue especialmente significativo para él porque reflejaba sus esfuerzos como humanitario, más que únicamente como tecnólogo.

Esos esfuerzos se han centrado a menudo en la cultura y la educación en Silicon Valley. Originario de San José, Wozniak proporcionó financiación fundamental para el impulso inicial de Tech Interactive, con 27 años de antigüedad, así como del Museo de Descubrimiento Infantil de la ciudad. (Este último se encuentra en la calle Woz Way, otro de los muchos homenajes a Wozniak). En sus memorias, iWoz, escribe sobre la financiación de laboratorios de informática en escuelas locales y el cumplimiento de un sueño preciado: enseñar informática a alumnos de quinto grado. Incluso antes, donó la primera computadora Apple a una profesora llamada Liza Loop.

Después de que los empleados de Apple, desde sus inicios como startup de garaje, no recibieran una parte de su oferta pública inicial de 1980, Wozniak les donó un porcentaje significativo de sus acciones, simplemente porque le pareció lo correcto. También fue uno de los principales donantes fundadores de la Electronic Frontier Foundation, una defensora esencial de los derechos civiles en la era digital. La lista de sus buenas acciones es interminable y no está documentada exhaustivamente: en conversaciones con personas que lo conocen desde hace décadas, he escuchado múltiples historias sobre su apoyo, sin que nadie lo hiciera público, a otras causas nobles.

Lo que motiva a Steve Wozniak

Wozniak siempre ha permanecido en la nómina de Apple. (Una de las mejores cosas de asistir a los lanzamientos de productos en el Apple Park es observarlo interactuar con el público previo al evento, compuesto generalmente por periodistas, creadores, influencers y relaciones públicas de Apple). Pero han pasado más de 40 años desde que dejó de trabajar activamente en la compañía. Aunque desde entonces ha participado en varias startups, en áreas que van desde controles remotos hasta basura espacial, su vida después de Apple ha sido trascendental en formas que no tienen nada que ver con el dinero ni el poder. Su deseo de dejar una sociedad mejor de la que encontró es una de las principales razones.

No es difícil conectar los puntos entre el Woz que diseñó el Apple-1 y el Apple II cuando tenía veintitantos años y el Woz, el humanitario de 75 años. Él mismo lo hace, argumentando que “tu personalidad se asienta entre los 18 y los 23 años. A partir de entonces, eres la misma persona”. (Tras reevaluar sus prioridades tras sobrevivir a un accidente de avioneta en 1981, admite que algo como “un shock horrible o una experiencia cercana a la muerte” podría tener un impacto). Su interés por inventar cosas, me contó, comenzó como una forma de autoexpresión que le ayudó a superar su timidez extrema: “La única manera de comunicarme era diseñando algo genial. Y la gente, otros geeks, me hablaban de ello”.

Las primeras máquinas de Apple surgieron del deseo de Wozniak de tener una computadora, en una época en la que ninguna computadora se fabricaba ni se cotizaba a precios accesibles para el consumidor. Esto lo llevó a querer ayudar a otros a tenerlas, una señal temprana de su generosidad fundamental. Al principio, eso significó compartir los esquemas de la Apple-1 para que otros aficionados pudieran ensamblar las suyas, en parte porque no pudo convencer a HP, quien antes era su empleador en Apple, de que las PC podrían convertirse en un negocio bastante decente.

“Lo propuse cinco veces”, recuerda. “Me rechazaron. Ninguna empresa de computadoras creía que fuera a prosperar”.

Por suerte para Steve Wozniak y para nosotros, otros mostraron más visión de futuro. El apoyo esencial provino de Paul Terrell, cuya tienda de computadoras Byte Shop se convirtió en el primer distribuidor de Apple, y de Mike Markkula, el primer inversionista ángel de la compañía y, posteriormente, su CEO. “Se necesitaron un par de personas así para que realmente nos dieran una oportunidad”, dice Wozniak.

(¿Qué hay de Steve Jobs? Al hablar de su tiempo juntos en Apple —Jobs renunció tras una pelea en la junta directiva en 1985, el mismo año en que Wozniak dejó el cargo—, Wozniak lo describe como “un buen conversador, un buen promotor, un buen vendedor del Apple II”, pero también señala el fracaso de la tercera y cuarta computadoras de la compañía, la Apple III y la Lisa. Si bien el Mac de Jobs tuvo un comienzo lento, señala, la continua popularidad del Apple II brindó un salvavidas a la compañía. Wozniak se muestra más entusiasta con el iPod, un elemento crucial del regreso de Apple tras el regreso de Jobs: “No era una computadora, pero él sabía lo que la gente quería; conocía a la gente”).

En este siglo, el Apple II ha seguido siendo admirado y querido por igual; cuando ayudé a elaborar una lista de las mejores PC de todos los tiempos, lo clasificamos en el número 1. Aun así, es posible que el mundo subestime hasta qué punto reflejaba la perspectiva de Wozniak sobre la vida. Sin duda, cumplía con su filosofía de vida, que él llama el secreto de ser una buena persona: “La felicidad es igual a sonrisas menos ceños fruncidos”. No estoy seguro de si alguna oferta del Silicon Valley actual supera al Apple II de 49 años en ese aspecto, y la IA solo está complicando las cosas. Quizás esa sea una lección para los diseñadores de productos de hoy: ser más como Woz.

Un rasgo más distingue a Wozniak. En una industria repleta de adictos al trabajo que se toman demasiado en serio, él ha sido un bromista empedernido toda su vida, una faceta de la que habló sobre el escenario con Carey la semana pasada. (Mi conclusión: nunca, jamás dejes que Woz hable con Siri en tu iPhone). Le pregunté si existe una relación entre su vena traviesa y su espíritu filantrópico. No estaba seguro. Pero sí subrayó que el humor y la creatividad están profundamente entrelazados.

“Si puedes hacer bromas, puedes ver el mundo de maneras distintas”, me dijo. “Simplemente se dan de forma natural”. Su propia vida lo demuestra, y todos somos más ricos gracias a ello.