Por qué la innovación revolucionaria a menudo debe comenzar con la rebeldía

A finales de la década de 1920, Einstein y Bohr se vieron envueltos en una serie de famosos debates sobre el futuro de la física, en los que Einstein insistió en que “Dios no juega a los dados con el universo”. “Einstein, deja de decirle a Dios qué hacer”, replicó Bohr. Einstein perdió la discusión y su carrera como científico productivo prácticamente llegó a su fin.

Aparentemente, el debate giraba en torno a la mecánica cuántica y a si lo que podemos saber sobre las partículas subatómicas es absoluto o simplemente una función de la probabilidad. Pero, a un nivel más profundo, cuestionaba un principio filosófico básico que existía desde antes de Platón o Aristóteles: que la esencia precede a la existencia.

Si la esencia precede a la existencia, entonces hay un plan para nosotros, tenemos un destino. Pero si Dios juega a los dados con el universo —la posibilidad que sugirió Einstein—, entonces somos libres de hacer nuestros propios planes y seguir nuestro propio camino. No hay orden ni guion esperando a ser seguido, ningún plan oculto. La única manera de avanzar es rebelarse, buscar nuevas posibilidades y crear significado a nuestra manera.

La paradoja de Stockdale y la confrontación con un universo indiferente

El almirante James Stockdale fue, sin duda, un héroe estadounidense. Siendo el oficial militar de mayor rango en el campo de prisioneros de guerra “Hanoi Hilton” durante el apogeo de la guerra de Vietnam, fue brutal y repetidamente torturado. Sin embargo, nunca rompió su fe. Al contrario, se convirtió en un símbolo de resistencia y una inspiración para sus hombres.

Cuando se le preguntó sobre quienes flaquearon, Stockdale dijo: “Los optimistas. Eran los que decían: ‘Saldremos para Navidad’. Y llegaba la Navidad, y luego se iba. Luego decían: ‘Saldremos para Pascua’. Y llegaba la Pascua, y se iba. Y luego Acción de Gracias, y luego era Navidad otra vez. Y morían de pena”.

Esa, en esencia, es la paradoja de Stockdale: hay que aceptar la verdad subyacente de un universo indiferente antes de poder ejercer control sobre él. Una vez que caes en la trampa de creer que una fuerza externa vendrá a salvarte o que el destino actuará a tu favor, estás perdido.

Aceptar no es rendirse. Es cómo empiezas a dominar y trascender tus circunstancias.

Por ejemplo, cuando le preguntaban cómo soportó 27 años en prisión, Nelson Mandela solía citar el poema Invictus como su fuente de fortaleza. El autor, William Ernest Henley, lo escribió mientras se recuperaba de la amputación de una pierna a los 16 años, depositando su fe no en el destino ni en la providencia, sino en lo que él llamaba “mi alma inconquistable”.

A eso se refería el filósofo francés Jean-Paul Sartre cuando acuñó la frase “la existencia precede a la esencia”. Necesitamos aceptar nuestras circunstancias tal como son, pero determinar su significado por nosotros mismos. O, como Mandela solía citar Invictus: “Soy el amo de mi destino: soy el capitán de mi alma”.

Abrirse a la posibilidad

Einstein actuaba con fe. Creía firmemente que existía un orden subyacente en el universo, que la esencia precedía a la existencia. Bohr, en cambio, estaba dispuesto a seguir los datos adondequiera que lo llevaran y a aceptarlos sin más. No entendía realmente cómo funcionaba —nadie lo entendía en aquel momento—, pero aceptó lo que sugería la evidencia.

Se cuestionaban dos ideas en particular. La primera era la superposición cuántica, el principio según el cual las partículas pueden existir en una extraña combinación de múltiples estados al mismo tiempo. La segunda era el entrelazamiento cuántico, que sostiene que el comportamiento de una partícula puede correlacionarse perfectamente con el de otra, incluso cuando dicho comportamiento es inherentemente impredecible, lo que Einstein descartó como “acción fantasmal a distancia”.

Estas ideas son difíciles de aceptar porque contradicen lo que experimentamos en la vida cotidiana. Los objetos físicos cotidianos no aparecen y desaparecen simplemente, ni se lanzan en una dirección sin ninguna razón en particular. Einstein, quien ciertamente no carecía de imaginación, nunca pudo aceptarlas e ideó un experimento, llamado la paradoja EPR, para refutarlas.

Sin embargo, pronto estas ideas improbables comenzaron a manifestarse en tecnologías prácticas, como transistores y láseres. Hoy vivimos en un mundo de abstracción visceral, donde ideas que pocos comprenden gobiernan nuestras vidas de maneras que apenas percibimos. Los efectos cuánticos de la superposición y el entrelazamiento hacen posible todo, desde los teléfonos inteligentes hasta los sistemas de pago en supermercados.

El experimento EPR, por cierto, se llevó a cabo con éxito en IBM en 1993 y sentó las bases para una nueva era de la computación cuántica que apenas ahora comienza a desarrollarse.

Rebelión existencial

Einstein creía en la esencia de un universo ordenado. Como hombre científico, pero espiritual, eso era lo primordial para él. Bohr, por otro lado, abrazó el mundo tal como lo encontró. Claro, un universo gobernado por probabilidades en lugar de certezas era inquietante, pero era hacia donde apuntaban todas las evidencias. Estableció la existencia antes de intentar discernir la esencia.

Esa es la naturaleza de lo que el escritor francés Albert Camus llamó rebelión existencial. Comparó la condición humana con Sísifo, el mítico rey griego condenado a arrastrar una roca cuesta arriba, solo para verla rodar cuesta abajo, eternamente. Increíblemente, Camus imagina a Sísifo, volviendo a sus labores al pie de la montaña, feliz, habiendo encontrado sentido a su tarea.

Mientras que Einstein partió de ciertas suposiciones sobre el universo, Bohr buscó la verdad sin saber de antemano qué implicaría. Los avances prácticos que surgieron de su trabajo, y el de sus colegas, aún estaban a décadas de distancia. Sin embargo, perseveró, continuando su viaje sin importar adónde lo llevara.

Muchas grandes empresas comienzan de forma desfavorable. Al principio, IBM vendía cortadoras de carne y relojes para fichar. Sony empezó como un fabricante fallido de ollas arroceras. Hewlett-Packard empezó fabricando aparatos extravagantes como cisternas automáticas para inodoros y una máquina que electrocutaba a la gente para ayudarles a perder peso.

Como Sísifo, los fundadores de esas empresas necesitaban encontrarle sentido a lo cotidiano. Como explicó Kevin Ashton, creador de los chips RFID, en How to Fly A Horse: “La creación es un largo viaje”, escribió, “donde la mayoría de los giros son erróneos y la mayoría de los finales son infructuosos. Lo más importante que hacen los creadores es trabajar. Lo más importante que no hacen es rendirse”.

La innovación requiere exploración

Cuando Steve Jobs ideó un dispositivo que pudiera albergar “mil canciones en mi bolsillo”, no era técnicamente viable. Simplemente no había ningún disco duro disponible que pudiera albergar tanta capacidad de almacenamiento en tan poco espacio. Sin embargo, en pocos años, un proveedor desarrolló la tecnología necesaria y nació el iPod.

Observe cómo la mayor parte de las ganancias se destinó a Apple, que diseñó el producto y la experiencia, y relativamente poco al proveedor que desarrolló la tecnología que lo hizo posible. Esto se debe a que la tecnología para desarrollar discos duros se entendía muy bien. De no haber sido por ese proveedor, otro habría desarrollado lo que Jobs necesitaba. El iPod, sin embargo, era algo nuevo, diferente y singularmente adecuado para su época.

Para explorar, primero hay que aceptar la propia ignorancia. Tiene poco que ver con la inteligencia o la diligencia. Einstein es venerado hoy en día porque abrió nuevos caminos. Pero se vio disminuido por no estar dispuesto a ir más allá y se convirtió, en palabras de Robert Oppenheimer, en “un hito, no un faro”.

Por eso la innovación requiere exploración. Si no exploras, no descubrirás. Si no descubres, no inventarás. Y si no inventarás, te verás afectado. Pero para ser un explorador eficaz, necesitas dejar de lado tus suposiciones. El propósito no es algo con lo que empiezas, es lo que encuentras en tu viaje.

Y, sin embargo, aventurarse, sin tener ni idea de lo que encontrarás, requiere rebelión existencial, porque sin saber qué encontrarás, necesitas el propio viaje para sostenerte. No todos los que vagan están perdidos.