Las baterías de coches nunca mueren: así funciona una de las economías circulares más eficientes del mundo

Lo que más me sorprendió a primera vista cuando entré a la Planta García, de Clarios, en Nuevo León fue el tamaño. La maquinaria es enorme. Bandas transportadoras que se mueven sin parar, sistemas industriales cerrados, filtros y hornos gigantes, ruido constante y un proceso que parece más cercano a una planta metalúrgica de alta complejidad que a la idea tradicional que muchas personas tenemos del reciclaje.

Y ahí entendí que cuando hablamos de economía circular a escala industrial, no hablamos solo de separar la basura en casa. Hablamos de infraestructura gigantesca, controles ambientales estrictos y operaciones capaces de recuperar millones de materiales que, de otra forma, terminarían convertidos en contaminación.

“Para nosotros, la batería es una fuente de materiales para volver a iniciar el proceso de fabricación”, cuenta María L. Rubín, la directora de operaciones de reciclaje en México en Clarios. “Es una fuente de plomo, de plástico y de electrolito que puede convertirse nuevamente en productos útiles”.

Aunque parece una idea sencilla, detrás se encuentra una de las operaciones de economía circular más grandes y complejas de la industria automotriz global.

Mientras en muchas partes del mundo sigue abierto el debate sobre cómo hacer la producción más sostenible, la industria de baterías automotrices opera, desde hace décadas, uno de los circuitos cerrados más eficientes, pues hasta el 99% de los materiales de una batería pueden recuperarse y reutilizarse.

El papel de México en la economía circular

En García, Nuevo León, Clarios tiene su mayor centro de reciclaje de baterías a nivel mundial. Allí se procesan cerca de 19 millones de baterías al año, y se recuperan unas 184,000 toneladas de plomo, 15,000 toneladas de plástico y 32,000 toneladas de sulfato de sodio, un compuesto presente incluso en detergentes industriales.

Este modelo no solo responde a razones ambientales; también es relevante en términos energéticos y económicos. Según el reporte de sustentabilidad 2024 de la empresa, fabricar baterías con materiales reciclados requiere alrededor de 90% menos energía y genera casi 90% menos emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con el uso de materiales vírgenes.

La compañía recicla unas 8,000 baterías por hora a nivel global en un sistema donde el cliente y proveedor llegan a ser el mismo. Al entregar una batería nueva, se recoge una usada.

El problema de no reciclar las baterías

La discusión sobre sustentabilidad en la industria automotriz suele centrarse en autos eléctricos o en temas como electrificación y litio, pero rara vez se aborda el impacto de dejar millones de baterías tradicionales sin un sistema de recuperación.

“Las recicladoras no solo son importantes; son necesarias”, destaca Rubín.

Sin un modelo de reciclaje, las baterías pueden terminar olvidadas en tiraderos, liberar gases tóxicos y contaminar agua o suelos debido al ácido y los metales pesados que contienen.

El plomo, uno de los materiales principales de las baterías, hoy es considerado crítico en las discusiones globales sobre cadenas de suministro y autonomía industrial.

“La sostenibilidad no es un tema de filantropía o de quedar bien. Es parte del diseño de la batería y del modelo de negocio”, explica Ana Margarita Garza, directora de sustentabilidad de Clarios para Latinoamérica.

La importancia de la prevención

El reciclaje de baterías implica trabajar con materiales peligrosos como plomo y ácidos, y eso convierte la seguridad en un tema central dentro de la planta con protocolos, monitoreos y controles ambientales son parte de la rutina diaria.

La operación está diseñada bajo una contención permanente, desde los sistemas de presión negativa que impiden la salida de partículas, hasta los colectores industriales que filtran el aire antes de liberarlo.

Según datos de la empresa, los trabajadores mantienen niveles promedio de cinco microgramos de plomo en sangre, muy por debajo de los límites regulatorios en México. A nivel global, Clarios reportó cero fatalidades en 2024 y una reducción superior a 55% en incidentes graves tras implementar su sistema preventivo de seguridad.

La sostenibilidad va más allá de la planta

La planta también tiene programas de cuidado de flora y fauna local, de manejo responsable del agua y una buena relación con las comunidades próximas.

Hoy, alrededor de 70% de quienes trabajan en la planta son originarios del municipio de García. Cerca de 400 personas forman parte de su plantilla y la compañía impulsa programas comunitarios enfocados en educación ambiental, robótica, liderazgo y becas STEM para jóvenes de la región.

“Eso es transformar la cultura y habilitarlos para el futuro”, afirma Garza sobre los proyectos dirigidos a niñas y jóvenes de Nuevo León.

El alcance de la empresa se extiende a alianzas internacionales. La Fundación Clarios ha destinado más de 36 millones de dólares a iniciativas de UNICEF enfocadas en salud ambiental infantil.

Los retos de la economía circular

La economía circular de las baterías de plomo es una de las más avanzadas, pero aún enfrenta retos complejos. Entre ellos, el manejo de subproductos industriales como la escoria de fundición y el desafío de replicar estos sistemas con nuevas químicas, como litio o sodio.

“Visualizamos un futuro donde todas las baterías sean recicladas, sin importar su química”, indica el reporte de sustentabilidad de la compañía.

El sector también responde a nuevas regulaciones ambientales, a la necesidad de trazabilidad de materiales y a consumidores cada vez más atentos al impacto real de las cadenas de suministro.

Durante años escuchamos hablar de economía circular como algo del futuro, casi ciencia ficción. Pero la realidad es que en la planta recicladora García ya sucede. Millones de baterías vuelven, se desmontan, se funden y se convierten en algo útil de nuevo.