Cómo China está alimentando sus nuevos centros de datos con energía limpia

El número de centros de datos en China está aumentando exponencialmente gracias a la inteligencia artificial (IA), al igual que en Estados Unidos (EU). Pero a diferencia de EU, China se apresura a alimentarlos con energía limpia.

Por ejemplo, un centro de datos en Mongolia está conectado a 200 megavatios de energía eólica, 100 megavatios de energía solar y 45 megavatios de almacenamiento en baterías. En la remota Qinghai, un centro de datos piloto funciona completamente con una microrred solar. En otra zona del norte de China, un centro de datos está conectado a 500 megavatios de energía solar y 1.5 gigavatios de energía eólica.

Algunos centros de datos en EU también utilizan energía limpia. En China, forman parte de una estrategia nacional. Dentro de los ocho grandes centros de datos creados en el marco de la “Estrategia de Computación Este-Oeste” de China, centrada en la construcción de centros de datos en las zonas con mayor potencial de energía renovable, todos los nuevos centros de datos deben obtener al menos el 80% de su electricidad de fuentes limpias. En otro plan de acción publicado por el gobierno chino en mayo, se detallaron 29 medidas para aumentar el uso de energía limpia en los centros de datos.

El plan a futuro

El último plan quinquenal de China tiene como objetivo seguir construyendo un extenso sistema de energía limpia para todos los usos, no solo para centros de datos, para 2030. Esto responde tanto a la seguridad energética, una prioridad a largo plazo para el país, como al cambio climático. “Creo que los responsables políticos chinos se toman en serio el cambio climático”, afirma Kyle Chan, investigador del Instituto Brookings especializado en el desarrollo tecnológico y la política industrial de China.

El país es el mayor emisor de contaminación climática del mundo, lo que implica que cualquier mejora tiene un impacto desproporcionado. Su objetivo ahora es que la generación de energía renovable crezca un 53% para 2030 y que el consumo de carbón y petróleo alcance su punto máximo ese mismo año. (Estados Unidos avanza en la dirección opuesta, ya que la administración Trump dificulta la construcción de energías limpias e intenta reactivar las centrales de carbón, a pesar del menor coste de las energías renovables).

Los centros de datos son una pieza clave del plan estratégico de China. Según una estimación, China duplicará con creces el consumo eléctrico de sus centros de datos para 2030. Otra estimación sugiere que el consumo energético del sector podría triplicarse, alcanzando los 600 teravatios-hora, una cifra superior al consumo actual de toda Alemania.

Aun así, representará una pequeña fracción de la demanda total de electricidad de China, que está dominada por las fábricas. Y dado que China lleva años desarrollando rápidamente infraestructuras de energía limpia para la industria, se encuentra en una buena posición para ampliarlas rápidamente. Compárese esto con EU, donde la demanda de electricidad se ha mantenido estable durante décadas, y la repentina demanda derivada de la IA supone un impacto para la red eléctrica.

Los desafíos por venir

“Creo que esta es un área donde China tiene ventaja”, dice Chan. “Sin ánimo de usar una analogía simplista, China lleva décadas desarrollando nueva capacidad energética, por razones ajenas a la IA. Estados Unidos lleva tiempo sin hacer ejercicio en este ámbito”.

Aún existen desafíos. Al igual que en otras partes del mundo, es difícil predecir con exactitud la demanda de centros de datos, y la construcción de nuevas líneas de transmisión y otras infraestructuras conlleva ciertos riesgos. Los nuevos centros de datos construidos en zonas más remotas, cerca de parques eólicos y solares, no pueden dar servicio a todas las cargas de trabajo de IA; el gobierno chino está analizando qué cargas de trabajo son menos urgentes y pueden gestionarse más lejos de las ciudades. Las ciudades pueden acceder a la energía eólica marina y a cierta cantidad de energía nuclear, aunque la mayor parte de la nueva energía limpia se está construyendo lejos de las zonas más pobladas.

Según Chan, es factible que China pueda satisfacer la demanda de IA con nuevas energías limpias. Ayuda que existan sistemas eficientes para su construcción. “Uno de los factores clave es que los gobiernos locales suelen tener tanta autoridad y control que pueden gestionar muchos asuntos a la vez; funcionan como una ventanilla única para permisos y licencias”, explica. “Hay equipos especializados que se coordinan y se comunican constantemente entre sí, y todos están altamente incentivados”.

En EU, los parques solares y eólicos pueden tardar varios años en obtener los permisos para conectarse a la red eléctrica, y el gobierno federal ha paralizado algunos proyectos por el momento.