Esta tecnología convierte tractores viejos en máquinas agrícolas autónomas

“Muéstrenme a un agricultor”, dijo Mike Burdick, vicepresidente de Sabanto —una startup de tractores autónomos con sede en Itasca, Illinois—, “y les mostraré a alguien que tiene un millón de cosas que simplemente no tiene tiempo de hacer durante su jornada laboral”. También nos mostrará a un agricultor al que no le importaría que su tractor recorriera los campos por sí solo mientras él se ocupa de las interminables tareas propias de la agricultura moderna.

Esa es una de las observaciones clave que ha impulsado el crecimiento de la tecnología autónoma de Sabanto. Se trata de un sistema que puede acoplarse a casi cualquier tractor existente para ayudar a los granjeros a segar, sembrar, eliminar malas hierbas y realizar numerosas tareas que requieren mucho tiempo, todo ello de forma autónoma, atendiendo así a un sector que necesita desesperadamente más mano de obra.

La empresa se fundó en 2018 de la mano de Craig Rupp, un emprendedor en serie criado en una granja del noroeste de Iowa que buscaba una solución a la escasez de mano de obra que afecta a los agricultores estadounidenses. Los problemas para contratar trabajadores, la pérdida de población rural y las complicaciones con la inmigración y los visados ​​para trabajadores temporales han dejado al sector agrícola necesitado de ayuda urgente. El presidente de la Federación de Oficinas Agrícolas en EU declaró en abril que la escasez de mano de obra “está frenando la agricultura y amenazando el futuro de nuestro suministro de alimentos cultivados en Estados Unidos”.

Rupp, que había trabajado anteriormente en Motorola y Monsanto, comenzó construyendo su propio modelo. Pasó un invierno desarrollando el hardware y el software necesarios para automatizar un tractor de gran potencia (un modelo de varias toneladas y más de 4.5 metros de altura) y luego obtuvo su propia licencia de conductor de camiones comerciales para poder cargar y transportar el prototipo por todo el país, realizar demostraciones y recabar opiniones de los agricultores. Tras recorrer el país y conocer las necesidades de sus clientes, desarrolló un modelo que le permitió conseguir una ronda de financiación semilla de 2 millones de dólares en 2019, lo que le facilitó la contratación de ingenieros.

Rupp y su equipo de ingeniería comenzaron a trabajar para ir más allá del prototipo original y, en 2021, Sabanto logró un modelo funcional de tecnología agrícola capaz de transformar tractores convencionales en autónomos. La empresa empezó entonces a vender kits de adaptación a agricultores particulares. Actualmente, Sabanto emplea a unas 50 personas y cuenta con 300 unidades en funcionamiento en Estados Unidos y Australia.

La tecnología es similar a los sistemas de detección remota LiDAR utilizados por Waymo y otros vehículos autónomos. Dado que no suele haber tráfico en un campo de trigo o entre hileras de maíz, el sistema del tractor no requiere la capacidad de detectar peatones en un radio de 360 ​​grados, algo esencial para los automóviles que circulan por vías urbanas. Sin embargo, a diferencia de los vehículos de Waymo (que ni siquiera abren sus propias puertas), los sistemas de Sabanto pueden manipular de forma coordinada diversas palancas y mecanismos para que la maquinaria agrícola realice tareas como labrar, airear, segar, fumigar y sembrar.

“Esto transforma un tractor básico en el tractor tecnológicamente más avanzado de la industria actual”, afirmó Burdick. “Probablemente cuadruplica el rendimiento y la capacidad operativa”.

Cada equipo consta de una unidad de control principal que se conecta al sistema de propulsión y gestiona el volante y los pedales existentes, además de un sistema de visión y navegación —situado en la parte superior del tractor y con una apariencia similar a una corona— compuesto por cámaras y sensores LiDAR. La versión actual es compatible con diversas marcas y modelos, incluidos los de John Deere, y su instalación y calibración requieren uno o dos días. El sistema tiene un costo inicial de unos 75,000 dólares, más una cuota anual de 10,000 dólares, independientemente del modelo de tractor o de la distancia recorrida.

Aunque pueda parecer una cifra elevada, el precio de los tractores nuevos puede acercarse al millón de dólares por unidad. Dado que Sabanto permite dar una segunda vida a máquinas más antiguas, Burdick sostiene que supone un ahorro enorme en inversión de capital para los pequeños agricultores. Un estudio de caso realizado con Yirsa Farms, en Montana, reveló que el sistema Sabanto permitía ahorrar aproximadamente 12.71 dólares por acre durante la siembra. Además, una ventaja añadida para los agricultores con poco tiempo es que los tractores equipados con Sabanto pueden operar a cualquier hora del día.

Sabanto ha tenido una acogida especialmente buena en el sector del cultivo de tepes (césped en rollos), una actividad que exige segar extensiones interminables de hierba; se trata de una tarea monótona que resulta ideal para un tractor autónomo. No obstante, el sistema también se utiliza en otros tipos de explotaciones agrícolas gracias a su flexibilidad y adaptabilidad.

Burdick señaló que la empresa opera en 50,000 acres de tierras de cultivo al mes, lo que le proporciona datos adicionales para perfeccionar sus operaciones. Asimismo, la compañía está despertando un creciente interés entre los inversores. A principios de este año, Sabanto cerró una ronda de financiación de serie B liderada por la división de inversión en innovación de Bayer (la compañía de biotecnología y farmacéutica) por un importe no revelado. Según Burdick, estos fondos permitirán a Sabanto sumar cientos de nuevos clientes cada año en el futuro previsible, ahorrando así innumerables horas de trabajo a los agricultores, que a menudo se encuentran sobrecargados de tareas.

“Hay 100 cosas de las que un agricultor se ocuparía si pudiera”, afirmó Burdick. “Y, por cada una de ellas, puedo encontrar a la pareja de un agricultor que diga haber experimentado una mejora enorme en su calidad de vida gracias a que su cónyuge puede pasar más tiempo en casa”.