La mezclilla tiene un problema de agua. ¿Podrá solucionarlo este nuevo tinte digital?

El clásico color azul de los jeans tiene un enorme costo ambiental: el teñido de mezclilla sin agua parecía prácticamente imposible en una industria donde teñir un solo par puede requerir 76 litros de agua y productos químicos industriales. Ahora, una nueva técnica de impresión digital busca cambiarlo: recrea el mismo aspecto con aproximadamente dos cucharadas de agua y tintes de origen biológico.

Una empresa emergente llamada Wtrlss, que ahora comienza a trabajar con grandes marcas, desarrolló un tinte bioquímico patentado que se añade directamente a los rollos de tela utilizando sus impresoras de inyección de tinta a escala industrial.

La impresión digital no es nueva, pero normalmente solo imprime en la superficie de la tela. En cambio, esta nueva tecnología se adhiere completamente a la fibra sin pasos adicionales, lo que da como resultado una tela que, según la empresa emergente, luce indistinguible del denim teñido tradicionalmente.

“Hemos creado la primera gama de colores que sustituyen al índigo y que funciona con tecnología digital”, afirma el director ejecutivo Dustin White. “Se trata de una tecnología realmente innovadora, ya que es la primera vez que podemos aplicar un azul índigo a la tela sin necesidad de índigo”. Mickaël Mheidle, cofundador de Wtrlss y científico afincado en Suiza, fue quien desarrolló la tecnología.

Cómo funciona el teñido de mezclilla sin agua

Tradicionalmente, el teñido de la mezclilla requiere una larga serie de pasos. El hilo de algodón se sumerge en baños de tinte, donde el índigo (o, más a menudo, el índigo sintético) se altera químicamente para facilitar su fijación a las fibras. El siguiente paso suele consistir en eliminar parte del color.

“Se utilizan blanqueadores, láseres y diversas técnicas para eliminar el color y lograr ese aspecto deslavado que vemos en las tiendas”, explica White. Los hilos azules se entrelazan con hilos blancos para crear la tela final, que generalmente pasa por pasos de acabado adicionales.

El proceso digital en Wtrlss se realiza en un solo paso. En lugar de partir de una tela oscura y decolorarla, el color y el acabado se aplican directamente sobre la tela sin teñir. La bioquímica está diseñada para que el color se adhiera a la fibra y se puede ajustar para lograr un aspecto específico. “El diseñador controla la profundidad de penetración en la fibra”, explica White.

El color puede ser completamente azul o solo parcialmente, imitando, por ejemplo, cómo el tinte se deposita en la capa exterior de la fibra de algodón en el proceso de teñido tradicional. Incluso la cantidad de decoloración es controlable: un diseñador puede optar por crear unos vaqueros de aspecto vintage que no se destiñan más, o dejar que la tela vaquera se decolore de forma natural con el uso.

El acabado final, que incluye la creación de la textura deseada de la tela, también se realiza en la máquina. “Literalmente, se introduce la tela por un lado, sale por el otro, se corta y se cose”, explica White.

Menos agua, mayor velocidad de producción.

El proceso tradicional consume tanta agua (y genera tantas aguas residuales contaminadas) que suele llevarse a cabo en lugares con regulaciones ambientales menos estrictas. Sin embargo, el nuevo proceso, que reduce el consumo de agua en un 99.99% porque la única agua restante se encuentra en el propio tinte, facilita el teñido en lugares como Nueva York o California.

“Desbloqueamos la creatividad de los diseñadores”, dice White. “Desbloqueamos una enorme cantidad de desarrollo que puede tener lugar en el estudio o cerca de casa, en lugar de diseñar algo en el extranjero, esperar a que lo envíen por avión, ir y venir, y todo lo demás que conlleva producir en otros países”.

Para las marcas, un proceso de producción más rápido facilita la adaptación a las tendencias y evita la sobreproducción de estilos inadecuados. (Actualmente, las empresas suelen comenzar la producción 18 meses antes del lanzamiento de un producto). Además, pueden producir en cantidades más pequeñas y probar diferentes estilos. Todo el proceso resulta más económico que la opción tradicional, ya que requiere menos mano de obra, 90% menos de energía y evita el costo del tratamiento de aguas residuales.

En las pruebas, los jeans fabricados con el material Wtrlss también han durado más. Los mismos productos químicos y procesos que se utilizan habitualmente para teñir y dar acabado al denim también dañan las fibras; el nuevo proceso ofrece el mismo aspecto sin ese daño. Según White, en las pruebas a ciegas, la gente no percibe ninguna diferencia en la apariencia.

“Si no pudiéramos conseguir que fuera idéntico, no estaríamos enviando los equipos ni lanzando los productos al mercado porque las marcas no lo harían”, afirma.

La empresa se encuentra actualmente en fase de pruebas piloto con Ha-Meem Group, uno de los mayores fabricantes de mezclilla del mundo, que trabaja con marcas como Levi’s y Gap. Si bien la startup aún no ha revelado las marcas que comenzarán a utilizar su tecnología, afirma que los primeros productos se lanzarán este otoño.

Este mismo método puede aplicarse a otros tipos de teñido, aunque la empresa comienza con la mezclilla debido a su alto consumo de agua. Dado que el nuevo proceso es más económico y ofrece otras ventajas además de la sostenibilidad, tiene el potencial de expandirse rápidamente. La empresa cree que esta tecnología podría transformar la industria de la mezclilla.

Si logra implementarse a gran escala, el teñido de mezclilla sin agua podría reducir significativamente el impacto ambiental de la producción masiva de jeans.

“El proceso tradicional de teñido con índigo es una forma de arte que, en mi opinión, siempre existirá en categorías específicas, como debe ser”, afirma White. “Pero para la producción en masa de mezclilla, no es razonable continuar por el camino que está tomando la industria. No es sostenible”.