Walmart está imprimiendo en 3D el futuro de las grandes superficies comerciales.

Walmart se hizo famoso por promocionar su “garantía de precios bajos”, demostrando cómo la magnitud de la cadena ayudaba a los clientes a ahorrar dinero. Ahora, la impresión 3D de Walmart busca reducir sus propios costos: la cadena está utilizando esta tecnología para construir y ampliar sus tiendas de forma más rápida y económica.

En los últimos dos años, los contratistas que trabajan para Walmart han utilizado la construcción mediante impresión 3D en varios emplazamientos de Estados Unidos. Hasta el momento, se han construido las paredes de cinco ampliaciones de tiendas existentes en Tennessee, Missouri, Alabama y Arkansas utilizando este método. Se trata del mayor despliegue de arquitectura impresa en 3D en el sector comercial del país. La magnitud de la cadena minorista está impulsando el crecimiento y la adopción de esta tecnología, que promete construir edificios de forma más rápida y económica. 

La impresión 3D de Walmart llega a las grandes superficies comerciales

El uso de la impresión 3D en la construcción se ha centrado principalmente en estructuras residenciales, debido a su menor tamaño y al estado incipiente de la tecnología. Ampliar la impresión 3D al sector comercial podría impulsar el crecimiento de la industria. Asimismo, la construcción de estructuras de mayor envergadura con presupuestos más elevados podría demostrar la utilidad del proceso e incluso contribuir a reducir los costes.  

Para llevar adelante la impresión 3D de Walmart, la compañía se asoció con Alquist, fabricante de impresoras 3D robóticas A1X, y con FMGI, , un contratista de larga trayectoria del gigante minorista con sede en Arkansas. (Walmart declinó hacer comentarios sobre este artículo). 

“Esto es lo que me motiva”, afirma Darin Ross, presidente y director ejecutivo de FMGI, con sede en Woodstock, Georgia. Fundó su empresa en el sótano de su casa y, a medida que crecía hasta convertirse en una firma de alcance nacional, esperaba con ansias nuevas innovaciones. “Durante 30 años, he visto cómo la industria de la construcción hacía las cosas siempre de la misma manera”, comenta. “Como industria, estamos muy rezagados en la adopción de nuevas tecnologías y nuevas formas de trabajar”.

FMGI está capacitada para operar las impresoras 3D de Alquist, que expulsan capas de un compuesto de hormigón, como si fuera pasta de dientes que se exprime de un tubo, y recientemente acordó ampliar un acuerdo existente con Walmart para imprimir edificios en 3D. Esto incluye edificios a escala real y más de 30 proyectos en desarrollo hasta 2027. 

La colaboración comenzó con un proyecto piloto en la tienda Walmart de Athens, Tennessee, en septiembre de 2024. Las impresoras Alquist diseñaron las paredes para una ampliación de 743 metros cuadrados (8000 pies cuadrados) y 6 metros (20 pies) de altura del supermercado. El espacio adicional permitió a la tienda gestionar mejor el aumento del tráfico de recogida y entrega. En aquel momento, era la estructura comercial impresa en 3D más grande de Estados Unidos. 

De los métodos tradicionales a la impresión 3D

FMGI cuenta con una larga trayectoria en el sector minorista y de grandes superficies. Ha realizado remodelaciones y construido nuevos edificios para Home Depot, Trader Joe’s, Aldi y Publix. Como contratista general de Walmart, ha trabajado en todo tipo de proyectos, desde tiendas de barrio hasta la construcción de plataformas para drones destinadas a nuevos métodos de reparto.

Inicialmente, la empresa había conseguido el contrato de Atenas con Walmart para una construcción de mampostería convencional, pero el minorista cambió de planes e informó a FMGI que quería intentar imprimir la ampliación en 3D. Como dice Ross: «Nuestro trabajo es hacer lo que el cliente quiere».

El proceso tuvo una curva de aprendizaje pronunciada. Implicaba aprender a usar la impresora robótica montada sobre rieles, que extruye capas de concreto especial de una pulgada de espesor mezclado con fibras para evitar grietas durante el curado. Se necesitaron 40 días para aprender a imprimir las paredes de 20 pies de altura de la ampliación, incluyendo dominar el nuevo sistema. FMGI también tuvo que volver a presentar los planos a la ciudad para obtener la aprobación para usar este nuevo método. Pero todos los obstáculos fueron oportunidades de aprendizaje. La construcción para el siguiente trabajo de impresión 3D de FMGI para Walmart, en una tienda en Huntsville, Alabama, que se completó a finales de febrero de 2025, tomó solo una semana. Esto representó un ahorro de tiempo considerable.

“Vi cómo el robot imprimía las paredes, y la velocidad y precisión con la que lo hacía”, dice Ross. “Fue como si se me encendiera la bombilla”. FMGI ahora posee cuatro de los equipos robóticos de Alquist, que cuestan un promedio de poco menos de 300 000 dólares cada uno.

Ahorro de tiempo y costes

Los primeros resultados de la impresión 3D de Walmart muestran por qué la compañía quiere ampliar el modelo.

FMGI afirma que estos proyectos reducen el tiempo de producción en un tercio, lo que permite al minorista abrir y empezar a vender mucho más rápido, y disminuyen los costes de construcción en un 15 %. 

La técnica aún presenta desafíos. Al igual que en la construcción convencional, el clima es un factor importante: la mezcla de agua y concreto que se envía a través del brazo robótico y el dispensador debe mantenerse por debajo de los 91 grados y por encima del punto de congelación para evitar atascos o derretimiento. 

En la obra de Atenas, donde trabajaron con una versión anterior de la impresora, el calor era sofocante, alcanzando los 43 grados Celsius. Ross recuerda haber tenido que soplar las mangueras que transportaban la mezcla de hormigón a la boquilla debido a la mala regulación de la temperatura; posteriormente, los trabajadores añadieron hielo a la máquina para enfriarla y realizaron impresiones durante la noche. Además, los fuertes vientos pueden provocar inestabilidad en la máquina e impedir que imprima líneas precisas del compuesto de hormigón. Sin embargo, como argumenta Ross, las ventajas son mucho menores que tener a una docena de albañiles en un andamio congelándose o sofocándose.

Según Ross, la tecnología avanzada también facilita la captación de trabajadores. Es un recurso valioso en un momento en que el sector de la construcción sufre una escasez de mano de obra a largo plazo. Ross afirma que convencer a los jóvenes para que acepten un puesto en FMGI resulta mucho más sencillo cuando vislumbran un futuro con la robótica en lugar de solo trabajo manual.

Próximamente habrá más edificios disponibles.

La próxima ronda de proyectos de FMGI/Alquist para Walmart consistirá principalmente en estaciones de servicio independientes, así como en nuevas instalaciones para facilitar la recogida y entrega de pedidos online. Ross afirma que también se encuentran en negociaciones finales para construir un supermercado Walmart de 4.645 metros cuadrados con esta tecnología, que sería el edificio impreso en 3D más grande del mundo. 

La expansión de la impresión 3D de Walmart podría servir también como prueba a gran escala para el resto de la industria.Otras constructoras y minoristas están observando atentamente las estrategias de Walmart y se preparan para seguir su ejemplo. “Dado que Walmart es el líder del sector minorista, muchos adoptarán su modelo una vez que Walmart lo consiga”, afirma.