Olvídate del bambú. Esta empresa emergente quiere que el próximo papel higiénico esté hecho de paja de arroz.

En la última década, el papel higiénico de bambú se popularizó como alternativa a desechar árboles . Ahora, una empresa emergente llamada Paddy Paper quiere utilizar un material alternativo más inusual: la paja de arroz, un subproducto del cultivo de arroz.

El proyecto comenzó durante un viaje a Bangkok en 2022, cuando el cofundador Matt Dye se percató de los altos niveles de contaminación atmosférica. Descubrió que el problema no provenía únicamente de los gases de escape del tráfico o de las fábricas, sino también de las granjas a las afueras de la ciudad que quemaban millones de toneladas de paja sobrante tras la cosecha de arroz. «Todo el humo de los campos simplemente llegaba hasta Bangkok», afirma.

En ocasiones, la ciudad se contamina tanto con el humo de las granjas que las escuelas cierran y la gente tiene que trabajar desde casa. El problema no se limita a Tailandia: a nivel mundial, se queman alrededor de 450 millones de toneladas métricas de residuos agrícolas cada año, incluida la paja de arroz, lo que genera contaminación atmosférica y emisiones que contribuyen al cambio climático.

Los agricultores queman la paja porque no tiene valor económico. Pero Dye, que por aquel entonces trabajaba en una empresa emergente de biomateriales, empezó a preguntarse si se podría fabricar algo con ella.

El caso de la paja de arroz

La mayor oportunidad que vio: convertirla en papel higiénico y abordar dos problemas a la vez. Actualmente, la mayor parte del papel higiénico se fabrica con pulpa de madera. «Plantamos árboles durante décadas y luego los usamos por segundos», dice Dye. Los fabricantes convencionales como Procter & Gamble obtienen fibra de los bosques boreales de Canadá, donde se talan más de un millón de acres de bosque cada año, según la organización sin fines de lucro NRDC. Las toallas de papel se fabrican de la misma manera, lo que representaba otra oportunidad.

Otras alternativas están creciendo rápidamente. Marcas como Who Gives a Crap, Caboo y Reel Paper han tenido éxito utilizando bambú. Sin embargo, existe el riesgo de que, a medida que aumente la producción de bambú, también desplace bosques o tierras de cultivo. «¿Es realmente la mejor manera de usar nuestros recursos y tierras cultivar más bambú en terrenos fértiles?», pregunta Dye. «Creemos que, desde el punto de vista ambiental, es mejor aprovechar lo que queda que cultivar más».

También podría haber algunas ventajas en comparación con el papel reciclado. Actualmente, debido a que los recibos se mezclan con el papel reciclado, y estos se fabrican con los disruptores endocrinos BPA y BPS, dichos químicos pueden terminar en el papel higiénico reciclado. El cultivo de arroz utiliza pesticidas, pero Dye afirma que el proceso de fabricación de la pulpa elimina cualquier residuo de pesticida.

Convertir los residuos en algo útil.

Los fundadores descubrieron una empresa en Tailandia que fabricaba envases para comida para llevar a partir de paja de arroz. Nunca antes habían fabricado papel higiénico ni toallas de papel, y nadie estaba seguro de que fuera posible. Sin embargo, se asociaron con la startup para la investigación y el desarrollo, siguiendo una lógica similar a otras innovaciones que buscan convertir residuos en nuevos materiales.

Las fibras de paja de arroz son más rígidas que la pulpa de madera, lo que dificulta su manipulación. «Tuvimos que desarrollar un proceso de fabricación de pulpa y papel tisú que lograra que esas fibras fueran lo suficientemente flexibles como para formar una lámina suave y se adhirieran con la suficiente fuerza para mantenerse unidas», explica Dye. Una vez que el productor de pulpa alcanzó ciertas especificaciones técnicas, la empresa emergente realizó largas pruebas con un fabricante de papel tisú para ajustar otras partes del proceso, desde el refinado y los tratamientos enzimáticos hasta la forma en que se formaban las láminas. «Ahí fue donde realmente se produjo el gran avance», afirma.

El primer producto no tiene tinte, y su color natural podría resultar poco atractivo para algunos consumidores. La empresa no quiere usar lejía, pero afirma estar explorando otras maneras de aclarar el color en futuras producciones. La muestra que vi también era un poco más áspera de lo que esperaba. En su estado actual, sus toallas de papel podrían tener mayor aceptación que el papel higiénico.

Cabe destacar que puede ser más económico que el bambú. Durante un lanzamiento limitado con descuento introductorio, la empresa ofreció una caja de 12 rollos de papel higiénico de tres capas por 14.99 dólares. Una caja similar de papel higiénico de bambú puede costar aproximadamente el doble. Las toallas de papel a base de arroz tuvieron un precio inicial de 11.99 dólares por un paquete de seis. La empresa emergente afirma que utilizará los comentarios recibidos durante el lanzamiento inicial para seguir mejorando sus productos.

Si la empresa logra perfeccionar sus productos, también contará con abundante material para su expansión; suficiente, según Dye, como para reemplazar por completo los árboles en la producción de papel higiénico. «El arroz es el tercer cultivo más producido en el mundo, y por cada kilogramo de arroz cosechado, aproximadamente un kilogramo de paja de arroz permanece en el campo», afirma Dye. «El mundo dispone de entre 1.6 y 2 billones de libras de paja de arroz cada año… Esto podría representar un reemplazo total, simplemente por la disponibilidad de la paja de arroz para sustituir la fibra de pulpa de madera en el futuro».