Planted recauda 31.8 millones de dólares para construir granjas solares con robots y menos terreno

Las granjas solares tienen un problema de terreno. Cuando se planificó un nuevo proyecto en un suburbio de San Luis, la junta de zonificación del condado rechazó el diseño, argumentando que ocupaba demasiado espacio y estaba demasiado cerca de una urbanización vecina. El promotor recurrió entonces a una empresa emergente llamada Planted para replantear el plan. Su propuesta para construir granjas solares con robots y un gemelo digital permitió utilizar 40% menos terreno para producir la misma cantidad de energía, lo que hizo posible que el proyecto siguiera adelante.

En un momento en que la demanda de energía está en auge, pero los proyectos de energía solar suelen enfrentarse a obstáculos y largas demoras, Planted tiene una nueva forma de acelerar su implementación. La compañía anunció que recaudó 31.8 millones de dólares para expandirse, con Piva Capital y RA Capital Management Planetary Health liderando la ronda y la participación de Google, Breakthrough Energy Ventures, Gigascale Capital y Khosla Ventures. “Hace meses comencé a intentar responder una pregunta muy simple: si los paneles solares son tan baratos, ¿por qué la instalación de sistemas solares a escala industrial es tan costosa?”, dice Mike Schroepfer, socio fundador de Gigascale Capital y ex CTO de Meta.

Un problema, explica, es que seguimos construyendo parques solares como lo hacíamos cuando los paneles eran mucho más caros. Ahora que los permisos, el precio del terreno y el apoyo público representan mayores desafíos, tiene sentido abordar la instalación de manera diferente. El enfoque de Planted replantea la forma en que se construyen los proyectos solares.

¿Cómo funcionan las granjas solares con robots de Planted?

Una planta solar típica utiliza largas estructuras de soporte para colocar filas de paneles que se mueven siguiendo la trayectoria del sol durante todo el día, extrayendo así la máxima cantidad de energía de cada panel. Sin embargo, este diseño requiere nivelar el terreno para instalar las estructuras, lo que aumenta el tiempo y el costo. Las zonas más montañosas podrían quedar completamente descartadas.

En cambio, Planted utiliza un poste independiente para cada panel, lo que le permite adaptarse al terreno natural sin modificaciones. Primero, la empresa utiliza software para crear un gemelo digital, un modelo virtual del sitio, y planificar la ubicación de cada poste. Después, emplea robots para colocar cada poste con precisión, extrayéndolos de un compartimento que la startup compara con un dispensador gigante de palillos de dientes. Un soporte personalizado en la parte superior permite acoplar un panel solar como si se tratara de armar un juego de Lego.

El nivel de precisión necesario para cada poste sería difícil de lograr manualmente. “Colocar miles de cimientos con precisión es precisamente el tipo de trabajo lento y propenso a errores para los equipos”, afirma Eric Brown, director ejecutivo de Planted. Aprovechando las irregularidades del terreno, Planted puede instalar más paneles solares y construir en lugares que los diseños convencionales no podrían utilizar. “Construimos en pendientes de hasta el 27% sin nivelar el terreno, lo que nos permite aprovechar mejor cada parcela, incluyendo las hectáreas que un diseño convencional descarta, lo que se traduce en una menor superficie total ocupada”, explica Brown.

La propia compañía asegura que este diseño puede generar hasta el doble de energía por acre y operar en pendientes de hasta 27% sin nivelar el terreno.

Cómo facilitar los permisos para la energía solar

Este enfoque agiliza todo el proceso de construcción de plantas solares. Para empezar, al reducir a la mitad o incluso más la cantidad de terreno necesaria, resulta más fácil encontrar emplazamientos para construir un parque solar. “Es mucho más sencillo conseguir 2,000 acres en lugar de 4,000 o 5,000”, afirma Brown.

La densidad también hace que algunos proyectos sean viables. Un promotor planeaba construir paneles solares y baterías para abastecer un nuevo centro de datos en el estado de Washington, pero se dio cuenta de que el diseño no generaría suficiente energía para cumplir con un nuevo requisito del condado que exige que los centros de datos generen su propia energía en el sitio. Planted rediseñó el proyecto y logró una producción de energía 2.5 veces mayor, haciendo viable la planta solar.

En otro proyecto, un promotor inmobiliario del sureste de Estados Unidos planeaba construir una planta solar y vender la energía a una gran empresa de computación en la nube. Sin embargo, una nueva designación de humedal impidió el uso de más de la mitad del terreno. Planted desarrolló un nuevo diseño que permitió generar suficiente energía en el terreno edificable restante. Al construir directamente sobre el terreno existente en lugar de nivelarlo, Planted también facilita la obtención de permisos ambientales. “El diseño del sistema influye directamente en la obtención de permisos y su interconexión”, explica Brown.

La vegetación se mantiene y el agua de lluvia fluye como antes. Además, los paneles se ubican a menor altura, lo que reduce el impacto visual en el entorno. La instalación robótica también se realiza con rapidez. Un proyecto reciente pasó del inicio de la construcción a la finalización mecánica en aproximadamente tres meses. Pero el impacto en la viabilidad del sitio y los permisos es aún más importante, ya que en algunos casos reduce a meses un proceso que puede durar años.

¿Cómo escalar un nuevo enfoque para la energía solar?

Con esta nueva financiación, Planted ampliará su flota de robots. La generación actual ya está comprometida hasta 2027. El modelo más reciente, llamado Sage, más que duplica la productividad en campo frente a la generación actual. Según Brown, la demanda por parte de grandes empresas tecnológicas y otros clientes es enorme.

La compañía prevé instalar 100 megavatios de energía solar en 2026 y cuenta con una cartera de proyectos que supera los 20 gigavatios. En muchos casos, los centros de datos están instalando sistemas de energía propios en sus instalaciones. La expansión de la inteligencia artificial también está aumentando el consumo energético de estas infraestructuras, lo que intensifica la búsqueda de nuevas fuentes de generación.

Y la energía solar se perfila cada vez más como una alternativa atractiva, no solo por ser limpia y evitar parte de la oposición que pueden enfrentar las centrales de gas, sino también por su rapidez de instalación. “Creo que en el último año se ha comprendido que la energía solar y el almacenamiento se pueden construir mucho más rápido que cualquier otra alternativa”, afirma Brown. “El costo total es similar o incluso inferior al de la red eléctrica combinada con gas”.

En general, la energía solar ya es una de las principales fuentes de nueva capacidad eléctrica en Estados Unidos. Durante el primer semestre de 2026, la energía solar y el almacenamiento en baterías representaron 70% de toda la nueva capacidad de generación añadida en el país. Solo durante el segundo trimestre se instalaron 9.6 GW de energía solar a gran escala, un aumento de 61% frente al mismo periodo del año anterior. Brown cree que el enfoque de Planted podría ayudar a que la energía solar crezca todavía más rápido. “Podemos ver cómo se desarrollan muchos acontecimientos en los que la energía solar tradicional no podría estar a la altura de las circunstancias sin cambios bastante significativos para pasar de producir cientos de gigavatios a producir los teravatios que se necesitan ahora mismo”, afirma.