Esta universidad convirtió una residencia estudiantil en un laboratorio de sostenibilidad

El Lawson Centre for Sustainability, diseñado por Mecanoo y RDHA para Trinity College en Toronto, integra vivienda estudiantil, agricultura urbana, madera masiva y energía geotérmica en un mismo edificio.

La sostenibilidad en un campus universitario normalmente aparece como una serie de sistemas ocultos: paneles solares en la azotea, equipos de climatización más eficientes o mejores materiales de aislamiento. En el nuevo Lawson Centre for Sustainability de Trinity College, en Toronto, la intención fue diferente: convertir esas estrategias en parte de la vida cotidiana de los estudiantes.

Diseñado por el estudio neerlandés Mecanoo, en colaboración con la firma canadiense RDHA, el edificio combina residencia estudiantil, espacios académicos, áreas comunes, cocinas, jardines y producción de alimentos. El proyecto tiene una superficie aproximada de 14,450 metros cuadrados y fue concluido en 2026.

Más que diseñar únicamente un edificio eficiente, los arquitectos se preguntaron cómo podía la arquitectura contribuir a formar una comunidad sostenible. Es una preocupación que aparece cada vez más en la arquitectura contemporánea orientada hacia la sostenibilidad: el desempeño ambiental comienza a entenderse no solo como un conjunto de especificaciones técnicas, sino como parte de la experiencia de quienes utilizan un espacio.

De una torre de 14 pisos a un campus caminable

El proyecto pudo haber sido completamente distinto. Antes de la participación de Mecanoo, Trinity College contemplaba una torre de 14 niveles. El equipo de diseño optó por un edificio horizontal de cuatro plantas con forma de T, pensado para integrarse a la escala del campus y favorecer los recorridos peatonales, los encuentros entre estudiantes y la creación de nuevos patios.

La nueva estructura ocupa una zona que anteriormente contenía un estacionamiento y un campo deportivo cerrado. Su construcción permitió reorganizar el borde norte del campus y generar nuevos jardines, patios y conexiones peatonales.

Esta decisión también amplió las superficies disponibles en las cubiertas. En lugar de concentrar el programa en una torre, los techos pueden utilizarse para infraestructura ambiental y espacios productivos, desde vegetación hasta una granja urbana.

El planteamiento encaja con una conversación que atraviesa actualmente al sector: diseñar edificios cuyo rendimiento ambiental se vuelva parte visible de su arquitectura, una idea presente entre los proyectos que los arquitectos consideran necesarios para las ciudades del futuro.

357 camas y una estructura híbrida de madera

El Lawson Centre combina espacios residenciales y académicos dentro de una estructura híbrida de madera masiva, concreto y acero. De acuerdo con Mecanoo, la residencia cuenta con 262 unidades y 357 camas, distribuidas entre estudios y habitaciones individuales y dobles. También incorpora oficinas académicas, salas de seminarios, espacios de estudio, comedor, cocinas, áreas de convivencia y un pabellón para eventos.

Siempre que fue posible, la estructura de madera quedó expuesta en los interiores. Además de funcionar como elemento estructural, se convierte así en una parte visible de la identidad del edificio. El uso de madera masiva forma parte de una tendencia más amplia dentro de la construcción que busca disminuir la dependencia de materiales intensivos en carbono. La industria continúa explorando nuevos materiales y sistemas para reducir el impacto ambiental de los edificios, desde madera contralaminada hasta alternativas de concreto y revestimientos de menor huella.

En el Lawson Centre, parte de esa estrategia también pasa por reducir las distancias de transporte. La madera procede de Ontario y otros materiales fueron obtenidos localmente: los ladrillos comprimidos se fabricaron en Cambridge y la piedra caliza proviene de Elora, ambas localidades de la provincia canadiense.

Un sistema geotérmico bajo el campus

Una parte importante de la tecnología ambiental del edificio permanece bajo tierra. El Lawson Centre utiliza un sistema geotérmico compuesto por 57 perforaciones de aproximadamente 650 pies, cerca de 198 metros, de profundidad. El circuito aprovecha la temperatura relativamente estable del subsuelo para ayudar a calentar el edificio durante el invierno y enfriarlo durante el verano.

A eso se suman una envolvente de alto desempeño, sistemas para recolectar y reutilizar agua de lluvia, techos verdes y una instalación preparada para generación fotovoltaica. El edificio ya obtuvo en diciembre de 2024 la certificación Zero Carbon Building , Design del Canada Green Building Council y continúa buscando la certificación LEED Platinum, según información actualizada de Trinity College.

La combinación de soluciones tecnológicas y estrategias relativamente sencillas es significativa. La construcción sustentable no depende únicamente de tecnologías espectaculares: orientación, materiales locales, vegetación, iluminación natural y decisiones sobre cómo se utiliza un edificio también pueden transformar su impacto.

Una granja en el techo

Uno de los elementos centrales del Lawson Centre está arriba del edificio. La George and Martha Butterfield Rooftop Farm convierte parte de la cubierta en una granja urbana vinculada directamente con las actividades académicas y alimentarias del campus.

La producción agrícola no funciona únicamente como decoración. Los alimentos cultivados en la azotea pueden utilizarse en programas educativos y en la cocina comunitaria del segundo nivel. La primera cosecha ya produjo vegetales como calabacitas, tomates y berenjenas que fueron compartidos con la comunidad de Trinity o conservados para actividades posteriores.

La alimentación funciona así como una pieza estructural de la estrategia ambiental del proyecto. Cada planta residencial incluye además cocinas y salas comunes donde los estudiantes pueden preparar y compartir alimentos. En la planta baja, el comedor y las zonas de descanso refuerzan esta intención, mientras que el pabellón de eventos del cuarto nivel conecta visualmente el campus con el skyline de Toronto.

La idea del Lawson Centre for Sustainability es llevar la sostenibilidad fuera del salón de clases. Cultivar, cocinar, reutilizar agua o entender de dónde procede la energía dejan de ser conceptos abstractos y se convierten en actividades que suceden dentro del edificio.

Un laboratorio que también funciona como hogar

Trinity College define el Lawson Centre como un “living lab”, un laboratorio vivo donde la investigación y el aprendizaje ambiental forman parte de la experiencia diaria de los estudiantes. El edificio también alberga la Integrated Sustainability Initiative de Trinity College y espacios vinculados al Lawson Climate Institute de la Universidad de Toronto.

Al mismo tiempo, debía resolver una necesidad mucho más inmediata: vivienda. Con su apertura, la capacidad residencial de Trinity College aumentó alrededor de 80%, y actualmente más de 800 estudiantes pueden vivir entre los tres edificios residenciales de la institución.

El Lawson Centre abrió oficialmente sus puertas el 9 de septiembre de 2026 y ya recibió reconocimientos internacionales. Obtuvo plata en la categoría Future Projects, Education de los World Architecture News Awards 2026 y fue ganador regional de Norteamérica en los Holcim Foundation Awards 2025. El resultado muestra una posible dirección para la arquitectura universitaria: edificios donde la sostenibilidad no termina en conseguir una certificación.

La estructura de madera, la energía geotérmica, la agricultura urbana, los patios, las cocinas y los espacios compartidos forman parte de una misma estrategia. Igual que ocurre con otras propuestas de arquitectura que intentan reparar su relación con el entorno, aquí el edificio no solo busca consumir menos recursos. Busca modificar la manera en que sus habitantes entienden y utilizan esos recursos. En ese sentido, el Lawson Centre funciona tanto como residencia universitaria como una lección de arquitectura a escala real.