Esta startup de Texas obtiene litio para baterías del agua de los pozos petroleros

En la cuenca Pérmica, la extensa región rica en minerales del oeste de Texas que suministra buena parte del crudo estadounidense, las torres de perforación extraen enormes cantidades de petróleo: alrededor de seis millones de barriles al día.

Pero ese volumen palidece frente al agua sucia y salobre que también sale durante la extracción. La perforación en la región produce unos 26 millones de barriles diarios de agua, aproximadamente el consumo diario de toda la ciudad de Nueva York. A menudo tiene un tono gris oscuro por los residuos de petróleo y un olor peculiar por las bacterias subterráneas.

Tradicionalmente considerada un subproducto energético, esta agua (agua de mar concentrada de océanos prehistóricos) es rica en minerales. La startup texana Element3 descubrió que contiene litio y decidió filtrarla para crear una fuente nacional de este mineral de alta demanda. El nombre alude al litio, el tercer elemento de la tabla periódica. El concepto convierte un residuo de la extracción petrolera en materias primas para baterías de vehículos eléctricos.

“Es una maravillosa historia de economía circular, de convertir residuos en valor”, dice Hood Whitson, fundador y CEO.

Del laboratorio al agua de los pozos

Fundada en 2021, Element3 comercializa investigación del Departamento de Energía de Estados Unidos desarrollada en Oak Ridge National Laboratory para filtrar ese subproducto. Trabaja en Texas para ampliar la producción. Según PitchBook, ha levantado poco más de 20 millones de dólares y cuenta con 15 empleados.

Durante años, investigadores del departamento han explorado lo que Whitson llama minería de salmueras no convencionales: extraer litio del mar de Salton, en California, o recuperar tierras raras de residuos industriales, por ejemplo.

El agua de la cuenca Pérmica, acumulada durante cientos de millones de años, es cinco veces más salada que los océanos actuales y contiene litio, magnesio y estroncio. Whitson también observó que las energéticas ya habían construido una gran infraestructura para moverla. Esa red permite extraer minerales y devolver el agua filtrada al sistema.

Le pareció una oportunidad para atender la demanda y crear una fuente estadounidense de un metal cuyo procesamiento está concentrado en China. Estados Unidos importó más de 16,000 millones de dólares en baterías de ion-litio chinas en 2024, de acuerdo con el análisis comercial citado en el artículo original.

“Es uno de los mayores recursos naturales sin aprovechar de nuestro país”, dice Whitson. “Es una gran oportunidad”.

Extraer el litio y devolver el agua

Actualmente, parte del agua producida se desvía por una extensa red de tuberías para reutilizarla en fracturación hidráulica. Element3 instala plantas junto a esa infraestructura: toma el agua, la filtra y la devuelve a las tuberías existentes, evitando trasladarla a un sistema distinto para este proceso.

La compañía tiene una instalación comercial de unos 557 metros cuadrados en Midland, cerca de los campos petroleros. Utiliza un medio propietario de extracción directa que captura los iones de litio. El resultado es cloruro de litio, que después transforma en carbonato de litio en polvo e hidróxido de litio, materias primas para baterías.

El sitio abrió en febrero. Su capacidad de producción de carbonato de litio de 3,000 toneladas anuales también está documentada por el Critical Materials Innovation Hub del Departamento de Energía. La empresa lo describe como el primer nuevo proyecto estadounidense de extracción de litio que llega al mercado en medio siglo.

“Es una nueva oportunidad para crear otra fuente de empleos energéticos bien pagados, y una prueba de que nuestras empresas de energía pueden seguir evolucionando con la demanda”, afirma Whitson.

La comparación de emisiones tiene un límite

Si se deja fuera la extracción de combustibles fósiles que ya ocurre, una exclusión considerable, el proceso de Element3 para extraer litio de esa agua genera menos emisiones que la mina estadounidense existente y que muchas instalaciones extranjeras, incluidas algunas en Chile, sostiene Whitson. Esa comparación corresponde a su afirmación sobre la extracción; no equivale a una evaluación independiente de toda la cadena petrolera.

Otras compañías también ven valor en el agua producida. Iofina abrió una instalación en el oeste de Texas para obtener yodo de este subproducto.

Whitson considera que empresas como la suya forman parte de un cambio más amplio en Texas. Aunque el petróleo y el gas dominan históricamente la industria, el estado también ha avanzado en energía eólica, solar y geotérmica. Esta última puede aprovechar habilidades de trabajadores del sector petrolero.

“Creemos firmemente en la electrificación de todo”, dice. “Ahora podemos sumar una industria de materiales críticos a lo que el oeste de Texas ya construyó”.