Estas pequeñas mochilas ayudan a las ratas de rescate a buscar sobrevivientes

Con demasiada frecuencia, las ratas tienen mala fama. Pueden ser portadoras de enfermedades, y ciudades como Nueva York invierten mucho en combatirlas. Pero quizás simplemente no estamos viendo su potencial. Una vez entrenadas y equipadas con mochilas, las ratas de rescate podrían ayudar a salvar vidas.

Para apoyar las labores de rescate tras sismos o derrumbes de edificios, la organización sin fines de lucro APOPO entrena ratas gigantes africanas apodadas «RescueRATs» para acceder a lugares inaccesibles para humanos o robots. Estas ratas llevan mochilas diseñadas a medida que proporcionan transmisión de audio y video en tiempo real, así como comunicación de dos vías para que los rescatistas puedan hablar con los sobrevivientes.

“Las ratas gigantes africanas son pequeñas y ligeras, por lo que pueden moverse sobre escombros inestables y a través de huecos estrechos sin perturbarlos”, explica Lily Shallom, jefa de comunicaciones de APOPO, a Fast Company. (APOPO es el acrónimo del nombre flamenco de la organización con sede en Bélgica, que se traduce como Desarrollo de Productos para la Detección de Minas Antipersonal). “Además, son ágiles y rápidas, y tienen un excelente sentido del olfato y del oído, lo que las hace idóneas para buscar rápidamente en espacios de difícil acceso”.

La organización sin fines de lucro entrena ratas con refuerzo positivo en su centro de entrenamiento en Morogoro, Tanzania, utilizando el método del clicker con premios de comida. A las ratas se les enseña a trabajar con un cuidador, a recorrer una pista de obstáculos con forma de escombros, a llevar una mochila y a activar una señal tras localizar a una persona. Las ratas son inteligentes y se motivan con la comida, y “aprenden rápido y disfrutan del trabajo”, afirma Shallom.

APOPO ha diseñado varias versiones de su mochila desde que creó el primer prototipo en 2019. Inicialmente, la mochila tenía una cámara que sobresalía, pero los diseñadores descubrieron que necesitaban una mochila que no se enganchara con nada. Otra versión temprana de la mochila tenía una batería en la parte superior, lo que le daba un centro de gravedad alto, dificultando que las ratas mantuvieran el equilibrio mientras la llevaban puesta.

Los RescueRATs pueden seguir el rastro del olor humano y distinguir entre personas reales y el olor humano en objetos como ropa y zapatos. Una vez que encuentran a una persona, están entrenados para tirar de un colgante sujeto al chaleco de la mochila y así notificar a su cuidador que se ha encontrado a un sobreviviente.

“No sustituyen a los rescatistas humanos ni a la tecnología”, afirma Shallom. “Son una herramienta adicional que puede ayudar a los equipos de rescate a encontrar sobrevivientes más rápidamente y a decidir dónde centrar sus esfuerzos”.

Los distintos diseños de mochilas de APOPO no pesan más de 100 gramos, lo que equivale a menos del 10 % del peso corporal de una rata gigante africana. La última versión está integrada en una bandeja impresa en 3D e incluye un microprocesador, una cámara, un altavoz, un micrófono, una linterna, un ventilador y una batería con una autonomía de hasta 35 minutos durante la transmisión en vivo.

Lo que les falta es un GPS estándar, ya que este no funciona en zonas de escombros. Para solucionar esto, APOPO está explorando métodos alternativos, como la localización y mapeo simultáneos (SLAM), que mapea un área mediante fotografías. El año pasado, un equipo de estudiantes de ingeniería de la Universidad Brigham Young, en su último proyecto, ayudó a desarrollar un dispositivo y un algoritmo que la organización sin fines de lucro está utilizando como punto de partida para un nuevo sistema de rastreo.

En junio de 2025, APOPO trasladó a seis ratas de rescate a Turquía para continuar las pruebas, y un segundo grupo comenzó su entrenamiento en Tanzania. El objetivo final es establecer las ratas en Turquía, país propenso a terremotos, como el devastador terremoto de 2023 que causó la muerte de más de 40 000 personas. Con la tecnología y el entrenamiento adecuados, estas ratas podrían ayudar a salvar más vidas la próxima vez que ocurra un desastre.