El primer satélite comercial del mundo fue lanzado hace 25 años. Así fue como cambió el mundo

Hace un cuarto de siglo, se lanzó al espacio el primer satélite comercial de observación de la Tierra, Ikonos. El satélite fue desarrollado por Lockheed Corp. y operado por una empresa llamada Space Imaging, que luego se renombró como DigitalGlobe.

Ikonos fue promocionado como pionero: el satélite podía tomar imágenes de alta resolución con un nivel de detalle de hasta un metro, algo que antes solo era posible con satélites militares avanzados. El satélite operó hasta marzo de 2015, capturando casi 600,000 imágenes durante su vida útil.

Pero más allá de ser el primer satélite y de las cientos de miles de fotografías, Ikonos desempeñó otro papel: inició una revolución celeste. En la década de 1990, solo 31% de los satélites en el espacio eran de propiedad comercial. Hoy, 88% lo son. Cualquiera puede comprar una imagen satelital de un lugar con una resolución que muestra detalles de hasta 50 centímetros por menos de 20 dólares en internet. Esto significa que, además de ofrecer la posibilidad de obtener una fotografía aérea para decorar una casa o brindar a los investigadores la capacidad de rastrear los movimientos de tropas rusas en Ucrania o los daños causados por dictadores en Siria, también puede liberalizar el acceso a datos que nos ayudan a entender nuestro planeta.

“La imagen satelital y la observación de la Tierra solían ser terreno de unos pocos expertos”, dice Stuart Rowland, fundador y CEO de Revalue, una startup de tecnología climática que depende de datos satelitales. “Hoy en día, están al alcance incluso de las startups más incipientes con misiones claras, transformando cómo entendemos nuestro planeta y el impacto que tenemos en la naturaleza. Esta tecnología sustenta nuestros enfoques de IA que detectan y predicen la deforestación y miden con precisión la regeneración de los bosques”.

Simonetta Di Pippo, profesora de economía espacial en la Universidad Bocconi en Milán, afirma: “el satélite Ikonos allanó el camino para que la observación de la Tierra floreciera en numerosas aplicaciones muy útiles”. Señala que la observación de la Tierra (EO, por sus siglas en inglés) ha sido revolucionaria para nuestra comprensión de cómo vivimos, además de alimentar muchos de los servicios que utilizamos a diario. Más de la mitad de las 55 variables climáticas esenciales definidas por la Organización Meteorológica Mundial solo pueden monitorearse de manera precisa y constante desde el espacio, subrayando su importancia.

Desde rastrear los cambios en la superficie de nuestro planeta hasta monitorear los niveles de deforestación, los satélites que orbitan la Tierra se han convertido en una parte cada vez más importante de nuestras vidas. “Tenemos la suerte de que las tecnologías satelitales hayan madurado y se hayan vuelto rentables en un momento crítico para la humanidad y nuestro planeta”, dice Reijo Pold, fundador de Value.Space, una firma de tecnología de seguros que utiliza satélites para realizar evaluaciones de riesgos. “Una de las capacidades que ahora ofrecen es la evaluación y monitoreo casi en tiempo real de la infraestructura crítica mundial, como presas, minas, ferrocarriles, autopistas y estructuras de soporte como puentes y pasos elevados”.

Value.Space evaluó recientemente la viabilidad de un puente en Dresde, Alemania, antes de su colapso parcial a principios de este mes. La imagen satelital permite a los evaluadores ver lo que está mal desde un punto de vista diferente, destacando problemas antes de que surjan, aunque esta vez no fue así.

“Mucha de la infraestructura mundial está envejeciendo y ya ha superado su vida útil diseñada”, dice Pold. “Al mismo tiempo, los patrones climáticos extremos, cada vez más frecuentes, están poniendo a prueba los límites de estos activos vulnerables. La realidad es que no hay suficientes recursos para rehabilitar toda la infraestructura ni ingenieros para monitorear y detectar riesgos que amenacen activos críticos a gran escala en todo el mundo”. Poder subcontratar de manera efectiva esa tarea a los ojos que orbitan en el cielo ayuda a aliviar muchos de los riesgos sin depender de la supervisión humana.

Y dado que solo han pasado 25 años desde que se lanzó el primer satélite comercial, la tecnología sigue en su infancia, con mucho desarrollo por delante. “La integración de sensores ópticos, de radar y LiDAR ya está desbloqueando una comprensión sin precedentes de la estructura, el crecimiento y la diversidad de la naturaleza”, dice Rowland. “Estamos en un viaje hacia el monitoreo y los análisis casi en tiempo real en todo el mundo”. Él afirma que la ubicuidad de los satélites puede ayudarnos a ser más conscientes de la belleza de nuestro planeta y, junto con ello, de los peligros que enfrenta.

Eso es algo en lo que otros están de acuerdo, y afirman que se debe apoyar aún más para asegurarse de que continúe ocurriendo. “Cuanto más maduras se vuelvan las tecnologías relacionadas con la EO, más los satélites comerciales irán de la mano con los satélites institucionales hacia el mismo objetivo: mejorar la calidad de vida de los seres humanos en la Tierra”, dice Di Pippo. “La unión reciente entre los satélites de EO y la inteligencia artificial proporcionará un nuevo impulso a la industria, y los beneficios asociados para nosotros significan que acogemos a la EO en nuestras vidas cada vez más”.