Vas a tener un compañero de trabajo robot antes de lo que piensas

Marcharon en fila, interactuaron con los invitados y sirvieron bebidas mientras mantenían una pequeña conversación. La visión del futuro que Elon Musk presentó con sus robots humanoides Optimus en el reciente evento Robotaxi de Tesla a principios de este mes fue tan impresionante como increíble.

Esa última palabra fue clave: resultó que los robots no operaban por su propia cuenta, sino que eran controlados remotamente por humanos. Aunque los robots pudieron caminar por la calle en el gran desfile de Tesla para mostrar su tecnología de forma autónoma, casi todo lo demás que hicieron esa noche involucró intervención humana.

“Estamos en la fase de prueba de concepto para la robótica. Aunque hemos visto muchas demostraciones online y en el escenario, las capacidades de estas máquinas han sido diseñadas para entornos controlados y casos de uso limitados”, dice Nayan Jain, director ejecutivo de IA en el estudio de productos digitales ustwo. “Si observas más de cerca las demostraciones en vivo y los videos, los ciclos genéricos de caminar y las tareas de manipulación como recoger y colocar o usar herramientas son técnicamente impresionantes, pero no lo suficientemente robustas como para funcionar de manera independiente”.

Jain era optimista sobre el futuro potencial de los robots humanoides en el trabajo, pero cree que en algunos de los ejemplos públicos más notorios, tomará tiempo ver resultados reales. “Todavía no hemos llegado al punto de verdadera automatización con humanoides”, dice. “El futuro robótico está llegando, pero puede tardar más de lo que esperamos”.

Los robots humanoides ya son una realidad

Sin embargo, aunque la visión de Tesla sobre el futuro puede estar un poco lejos, hay indicios de que, fuera de los reflectores que Musk atrae hacia sí mismo y sus empresas, los robots humanoides están al borde de la adopción masiva en el trabajo. En fábricas de Estados Unidos, actualmente hay robots con forma humana trabajando en las mismas plantas que los humanos, aunque en áreas restringidas. Y en otras partes del mundo, el futuro robótico está aún más cerca de la realidad, y en algunos casos, ya está presente.

En agosto, China organizó la Conferencia Mundial de Robots en Pekín, donde más de 30 robots humanoides de empresas privadas y laboratorios universitarios se exhibieron. El nombre es un error: casi todos los representantes vinieron de China, pero destacó el nivel de desarrollo de la tecnología en el país. El gobierno chino anunció en el evento que esperaba que los robots humanoides más avanzados entraran en producción masiva en 2025 y destinaría fondos gubernamentales para impulsar el desarrollo.

China es la potencia de la industria de robots humanoides en la actualidad, con la mitad de todas las instalaciones robóticas a nivel mundial en 2022 dentro de sus fronteras. El país, y sus ciudades, están dispuestos a financiar significativamente el desarrollo de robots.

Los robots humanoides y la IA

Siempre ha habido interés en los robots humanoides a lo largo de la historia. En teoría, su desarrollo no debería ser demasiado complicado, ya que el mundo está diseñado por y para humanos. Pero no es tan fácil, dice Jonathan Aitken, experto en robótica de la Universidad de Sheffield. “Las complejidades del mundo real han demostrado ser grandes obstáculos para el desarrollo de humanoides, ya sea por la calidad de los actuadores para producir movimiento, o porque la toma de decisiones es demasiado lenta para adaptarse a los eventos del mundo real”, dice.

Históricamente, eso ha requerido programación, y mucha. El hardware necesario para los robots humanoides ha estado disponible durante años, pero la forma en que el robot se mueve e interactúa ha demostrado ser más difícil de abordar. Empresas como Boston Dynamics han tenido que codificar cuidadosamente los procesos de toma de decisiones dentro de sus robots, incluido Atlas, su robot humanoide, para que funcione. Pero eso podría cambiar con el desarrollo de modelos fundacionales, gracias a la llegada de la IA generativa.

“Programar un humanoide es una tarea compleja, especialmente por el número de grados de libertad que tienen estos robots, lo que significa que aplicar un control preciso a esta escala es extremadamente difícil”, dice Aitken. “Los modelos fundacionales ofrecen un atajo a este problema”. Nvidia desarrolló su propio modelo fundacional de IA para robots, llamado Gr00t, que significa Generalist Robot 00 Technology, para tratar de ayudar a mejorar el despliegue de robots humanoides.

Aitken señala que necesitarían más controles y equilibrios para asegurar que cualquier modelo fundacional que impulse a los robots esté completamente probado, verificado y comprobado, para que no surjan comportamientos extraños cuando estos robots estén en funcionamiento. Sin embargo, si eso se logra, podría ser un cambio radical. “La capacidad de generar código para controlar un robot con esta escala de grados de libertad, interactuando eficientemente con una amplia variedad de sensores con toma de decisiones óptima es un conjunto de cualidades muy deseable”, dice.

Algunos robots humanoides ya tienen trabajo

A pesar de esos desafíos, hay historias de éxito en Estados Unidos en cuanto a robots. El proveedor de logística GXO Logistics está probando robots humanoides de tres proveedores diferentes—Agility Robotics, Apptronik y Reflex—en sus instalaciones en todo el país. Agility, cuyo robot Digit es uno de los ejemplos más conocidos de robots humanoides, y que tiene vínculos con la Universidad Estatal de Oregón a través de su fundador, ha dicho que tiene varias docenas de estas llamadas “unidades alfa” tienen trabajo en diversas instituciones y organizaciones, incluido GXO.

“Diría que los humanoides están teniendo un momento ahora mismo y gran parte de eso se debe a la introducción de la IA, que definitivamente aporta valor, al igual que lo está haciendo en otras industrias”, dice Peggy Johnson, CEO de Agility Robotics. “Usamos IA para enseñar nuevas habilidades a nuestro robot muy rápidamente, en lugar de que los ingenieros lo programen. Con estos modelos de lenguaje de gran escala como ChatGPT ahora, podemos enseñar habilidades a nuestro robot Digit muy, muy rápido”.

“Como el primer proveedor de logística en el mundo en desplegar robots humanoides en operaciones en vivo, estamos allanando el camino para toda la industria logística y más allá”, dice Adrian Stoch, director de automatización de GXO Logistics. El programa Incubadora Operacional de la compañía está probando los robots de las tres compañías en una variedad de roles para ver dónde están mejor posicionados.

Hasta ahora, el programa Incubadora Operacional de GXO se atribuye el mérito de proporcionar retroalimentación y datos que han resultado en una mayor duración de la batería de estos robots, la capacidad de manejar cargas más pesadas y una mejor capacidad de agarre y estabilidad de los robots prototipo. “Ahora apuntamos a estar a la par con los humanos, pero a medida que los entrenamos con nuevas habilidades, veremos que el robot supera a los humanos, tal vez en áreas donde puede operar más rápido que los humanos, con la introducción de más IA”, dice el CEO de Agility, Johnson. “Así que eso será un verdadero acelerador para varios tipos de tareas en diferentes industrias”.

Otros también están viendo cómo los robots comienzan a moverse a sus líneas de producción. En Spartanburg, Carolina del Sur, Figure 02, el robot epónimo de la startup de robótica Figure AI, fue probado dentro de una planta de BMW. Figure 02 tiene modelos de lenguaje visual a bordo, entendiendo y comprendiendo cómo reaccionar a las entradas que recibe de seis cámaras a bordo, aprendiendo a medida que avanza. Figure AI recaudó 675 millones de dólares en financiación de la Serie B en febrero de 2024 de inversores notables como Jeff Bezos, Microsoft, Nvidia y OpenAI, lo que elevó su valoración a 2,600 mdd.

¿El inicio de un era?

Ese nivel de inversión es significativo y es solo el comienzo, según los analistas de Morgan Stanley. El banco cree que el mercado total direccionable para robots alcanzará niveles de múltiples decatrillones de dólares. Esa inversión ayudará a reducir el costo de construir y operar robots humanoides a niveles que los hagan competitivos con la fuerza laboral humana para cualquier trabajo. Morgan Stanley estima que un robot humanoide que cuesta 50,000 dólares con una vida útil de 50,000 horas equivale a un costo operativo de aproximadamente 1 dólar por hora, lo que lo hace rentable en comparación con la mano de obra humana, que típicamente cuesta alrededor de 20 por hora y está aumentando debido a la inflación salarial.

Sin embargo, estar al borde de un movimiento no significa que esté listo para el horario estelar todo el tiempo. “Aunque estamos increíblemente emocionados por las oportunidades que presentan los humanoides”, dice Stoch, “todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el despliegue masivo sea viable”.