Este barco de carga impulsado por energía eólica reduce las emisiones 90%

Parece más un yate de regatas que un carguero. Pero esta nueva embarcación, impulsada 100% por el viento, pronto comenzará a transportar mercancías de Europa a Estados Unidos, y podría realizar entregas más rápido que los cargueros convencionales.

Vela, una startup francesa, ha incorporado tecnología del mundo de las regatas para que su embarcación alcance la máxima velocidad posible. Es un trimarán, es decir, tiene tres cascos, lo que le permite cortar el agua con eficiencia. Su forma ancha y estable le permite izar grandes velas. Al igual que en los yates de regatas, el mástil está fabricado con fibra de carbono y las velas con un tejido de alto rendimiento diseñado para ofrecer resistencia. El barco también utiliza tecnología de navegación desarrollada para las regatas, que le ayuda a encontrar la ruta hacia las condiciones de viento ideales durante su travesía del Atlántico.

“Utilizamos exactamente las mismas herramientas para navegar nuestra embarcación”, afirma Michael Fernandez-Ferri, cofundador de Vela.

Todo esto “no es solo un truco publicitario”, añade. “Se trata de agilizar las operaciones, porque la velocidad es fundamental”. Vela es una de las pocas pero crecientes empresas emergentes que trabajan para hacer viables los buques de carga propulsados ​​por energía eólica. Un buque de carga de este tipo, de la compañía francesa TOWT (TransOceanic Wind Transport), realizó su primera entrega transatlántica el otoño pasado, y un buque híbrido eólico-diésel acaba de completar su primera travesía en octubre.

Soluciar el tráfico de los puertos

Vela diseñó el buque para abordar un segmento de la cadena de suministro global: las empresas que fabrican productos de alta gama, como cosméticos o productos farmacéuticos de lujo, que buscan descarbonizar el transporte.

Para estas empresas, el transporte aéreo puede representar una de las mayores partes de su huella de carbono. El cambio al transporte marítimo —incluso con un buque de carga convencional a diésel— sería de gran ayuda, pero hasta ahora no ha sido una opción viable debido a la poca fiabilidad de la mayoría de los buques de carga.

Los buques de carga típicos sufren largas demoras en los puertos. “El transporte marítimo tradicional de contenedores ha evolucionado hacia buques cada vez más grandes, hasta el punto de que estos buques son tan grandes que solo pueden acceder a unos pocos puertos principales”, afirma Fernández-Ferri. “Este es el cuello de botella actual de la industria naviera”.

Ventajas de ser pequeño

El nuevo velero de carga es mucho más pequeño que un portacontenedores: mide unos 67 metros de eslora, frente a los hasta 400 metros de un portacontenedores ultragrande. Transporta solo 600 palés europeos, en comparación con los cientos de miles que transporta un buque de gran tamaño. Sin embargo, su reducido tamaño le permite acceder a terminales menos congestionadas en los puertos, evitando largas colas. Además, es mucho más rápido de cargar y descargar que un portacontenedores, cuya descarga puede tardar hasta una semana, dependiendo de su tamaño.

Su diseño inspirado en las regatas permite al buque de Vela cruzar el océano a velocidades similares a las de un buque estándar. Dependiendo de la época del año, la travesía de Europa a Estados Unidos podría tardar entre 10 y 13 días, según modelos basados ​​en los patrones de viento de la última década; un buque de carga convencional tardaría entre 9 y 10 días. Al ahorrar tiempo en los puertos y reducir el tiempo total de entrega, resulta más fiable para los clientes. Para el transporte de mercancías —cuyo valor comercial puede alcanzar el millón de dólares por palé— también es más seguro, ya que la carga permanece dentro del buque hasta su traslado a un almacén seguro.

También será posible realizar envíos desde Estados Unidos a Francia a través de este buque. Actualmente, los grandes buques portacontenedores deben realizar una larga travesía por el Atlántico Norte, tardando hasta dos meses en llegar a Francia, un tiempo demasiado largo para ser viable para muchos clientes. Vela puede llegar a Francia en 12 días. El costo es inferior al del transporte aéreo y similar al de los envíos de carga fraccionada por mar, es decir, la carga que comparte espacio en un contenedor en lugar de ocuparlo por completo.

Reducir las emisiones 99%

A bordo, el barco está cubierto con más de 232 metros cuadrados de paneles solares que alimentan una batería. Dos generadores hidroeléctricos también generan electricidad mientras el barco navega. Esto ayuda a alimentar la refrigeración de la carga, como productos farmacéuticos, además de otras necesidades eléctricas a bordo. La propulsión del barco funciona casi exclusivamente con energía eólica, excepto durante la navegación dentro de los puertos. El sistema reduce las emisiones 99% en comparación con el transporte aéreo y 90% en comparación con los buques portacontenedores.

También es mejor para la vida marina, ya que no genera ruido al navegar. El ruido de los buques de carga dificulta la comunicación de las ballenas y otros animales, e incluso puede causar daños auditivos permanentes. Además, no contamina el agua con agua de lastre ni combustible. El casco del barco está hecho de aluminio, más ligero que un buque de carga típico de acero y más fácil de reciclar al final de su vida útil.

Ya tiene clientes interesados

El primer barco de la compañía se encuentra actualmente en construcción en Filipinas, en un astillero especializado en embarcaciones de aluminio de tres cascos. La próxima primavera, iniciará su viaje a Francia. Dentro de un año, si todo marcha según lo previsto, comenzará a realizar sus primeras entregas a empresas como Takeda Pharmaceuticals, el proveedor de dispositivos médicos Echosens y la compañía de cosméticos Greentech, entre otras.

Vela recaudó 40 millones de euros (aproximadamente 43 millones de dólares) en una ronda de financiación Serie A en 2024 y, tras su primer viaje comercial, planea obtener más capital para construir otros cuatro barcos. Con una flota de cinco embarcaciones, podrá realizar salidas aproximadamente una vez por semana, lo suficiente para satisfacer las necesidades de sus clientes. Posteriormente, planea licenciar la tecnología a socios para desarrollar más rutas en otras partes del mundo.

Fernández-Ferri afirma: “Visualizamos un futuro con una red de empresas locales que aprovechen nuestra tecnología para llevar el transporte marítimo a vela a su máximo potencial”.