Wave Beat, las boyas generan a energía partir de las olas

Las olas del océano podrían ser una enorme fuente de energía para la red eléctrica: en Estados Unidos, el movimiento de las olas a lo largo de las costas podría generar hasta 1.4 billones de kilovatios-hora al año, o alrededor de un tercio de la electricidad que los estadounidenses consumen actualmente.

Sin embargo, la energía undimotriz está muy por detrás de otras energías renovables. Si bien la energía solar y eólica dominan las nuevas instalaciones eléctricas en todo el mundo, la energía undimotriz sigue confinada a pequeños proyectos piloto. Esto tiene sentido: su construcción es más costosa. Y las duras condiciones oceánicas hacen que los equipos sean vulnerables durante las tormentas.

Pero en Marruecos, una startup es pionera en una nueva tecnología que podría hacer más viable la energía undimotriz, con proyectos que ya están avanzando en un puerto y un futuro centro de datos.

“En comparación con otros sistemas de energía undimotriz, el costo inicial se reduce 70%”, afirma Oussama Nour, director ejecutivo y cofundador de la startup, llamada Advanced Third Age Renewable Energies Company (ATAREC), y coinventor de su tecnología Wave Beat. Para reducir el costo de instalación, la empresa integra su tecnología en la infraestructura existente en lugar de construir desde cero.

El poder de las olas

Para su primer piloto, en el puerto de Tánger Med (en la costa norte de Marruecos), la startup instaló una unidad de su tecnología junto al rompeolas del puerto, un muro construido en el agua para proteger el puerto de las olas. El equipo utiliza una boya flotante convirtiendo el movimiento de las olas en electricidad que puede incorporarse a la red eléctrica. Otra startup de energía undimotriz, Eco Wave Power, también utiliza la infraestructura existente para reducir sus costos.

Si bien la energía solar y eólica son intermitentes, la energía undimotriz es más predecible y su disponibilidad es más constante. La cantidad exacta varía según la ubicación y cambia a lo largo del día en función de condiciones como el viento y las mareas. Sin embargo, en su piloto, la empresa descubrió que su tecnología produce energía alrededor de 62% del tiempo. La energía solar en la región produce energía alrededor de 18% del tiempo, afirma Nour.

“Necesitamos una combinación de energía eólica, solar y undimotriz, además de baterías”, afirma Nour. Al ayudar a cubrir las necesidades cuando la energía eólica y solar no están disponibles, la energía undimotriz tiene el potencial de ayudar a que la red eléctrica se acerque a la energía totalmente renovable en zonas como la costa marroquí.

La tecnología de la empresa está disponible en diversos tamaños, y la unidad más grande puede generar 750 kilovatios. En el puerto, si la tecnología se instala a lo largo del rompeolas, hay espacio para más de 100 unidades, que podrían abastecer completamente el puerto y las zonas industriales que se encuentran detrás.

A prueba del mal tiempo

Un diseño único contribuye a que el sistema sea más resistente a las tormentas. Con mal tiempo, las válvulas se abren y dejan entrar agua en las boyas flotantes, de modo que se hunden bajo la superficie, protegiéndolas de daños. Tras el paso de la tormenta, las boyas vuelven a ascender. Para otras tecnologías de energía undimotriz, los daños causados ​​por tormentas han sido un gran desafío. Dado que la tecnología se instala junto a los rompeolas, también es más fácil acceder para su mantenimiento que los sistemas construidos a mayor profundidad en el océano.

La empresa, que hasta la fecha ha recaudado alrededor de 2 millones de dólares en financiación inicial, ya planea un piloto a mayor escala y trabaja en pruebas de laboratorio de su nuevo sistema. También forma parte de una incubadora de Microsoft que posteriormente probará la tecnología en un centro de datos costero.

Dado que la energía solar y eólica tienen una ventaja inicial mucho mayor y pueden utilizarse en más ubicaciones, la energía undimotriz probablemente no les restará mucha cuota de mercado. Sin embargo, podría ser útil en ciertos nichos. Por ejemplo, en un puerto o un centro de datos costero que desee generar la mayor cantidad posible de electricidad propia, los paneles solares ocuparían mucho más espacio que la tecnología de energía undimotriz.

Una alternativa más

Los puertos también podrían utilizar esta energía para producir hidrógeno verde, amoníaco o metanol para abastecer a los barcos. Y aunque la energía undimotriz no puede suministrar energía a la red eléctrica de forma tan constante como la geotérmica, tampoco implica costosas perforaciones subterráneas profundas y es lo suficientemente constante como para contribuir a una red eléctrica más estable.

“Creo que siempre habrá un papel para las diferentes opciones que podemos ofrecer en diferentes lugares, para diferentes usos y por diferentes razones”, afirma Alexander Dale, director de desafíos globales de MIT Solve, un programa que aprovecha los recursos del MIT para impulsar el crecimiento de startups como ATAREC. “Ayudar a que las soluciones que se adaptan a diferentes nichos de mercado comiencen a funcionar —y que luego, a medida que la curva de costos disminuye, más de esos nichos estén disponibles— es positivo”.

Actualmente, el costo nivelado de la energía para la tecnología de Wave Beat es aproximadamente 1.5 veces superior al de la eólica y hasta 3 veces superior al de la solar. Aun así, Nour afirma que el costo puede volverse competitivo a medida que la tecnología se expanda. Ya es aproximadamente tres veces más barata de instalar que otras tecnologías de energía undimotriz, y su costo operativo es aproximadamente la mitad.