Un juego de mesa romano ha desconcertado a investigadores por años —la IA ya descubrió cómo jugarlo

A principios del siglo XX, arqueólogos de Heerlen, Países Bajos, encontraron una piedra blanca y lisa de aspecto extraño. Sabían que el territorio había sido el asentamiento romano de Coriovallum, pero nunca habían visto nada parecido y desconocían su función.

Durante la mayor parte de los siguientes 100 años, la piedra permaneció en un almacén del Thermenmuseum (Museo de las Termas), un misterio que intrigaba a los investigadores. Hace seis años, el arqueólogo Walter Crist la descubrió mientras paseaba por el museo. Crist se especializa en juegos de mesa antiguos y la reconoció como uno de ellos, aunque no era un juego que hubiera visto antes. Eso despertó su curiosidad. Ahora, con la ayuda de la inteligencia artificial (IA), Crist cree haberlo descifrado, e incluso sabe cómo jugar.

La piedra no es muy llamativa. Es un trozo de caliza blanca del Jurásico de 20 centímetros. Las líneas grabadas en ella forman una figura oblonga, similar a un diamante, dentro de un rectángulo. Pero en un artículo publicado el miércoles en la revista Antiquity, Crist y su equipo analizan lo que sucedió cuando programaron a dos agentes de IA del sistema de juego Ludii para intentar resolverlo.

Jugando al Ludus Coriovalli

Los investigadores hicieron que la IA jugara contra sí misma miles de veces, probando más de 100 conjuntos de reglas diferentes extraídos de otros juegos europeos conocidos, tanto modernos como antiguos. Compararon los movimientos de la IA con los patrones de desgaste del tablero, rastreando qué estilos de juego se ajustaban mejor a las ranuras de la piedra.

Al parecer, el tablero se usaba para un juego de bloqueo, cuyo objetivo es impedir que el oponente se mueva (piensa en juegos modernos como Go o Blokus). Los juegos de bloqueo eran poco comunes en la antigua Europa y, antes de esto, solo se remontaban a la Edad Media. Este descubrimiento sugiere que se jugaban varios siglos antes.

Finalmente, la IA y el equipo identificaron nueve conjuntos de reglas compatibles con el desgaste del tablero. Crist y su equipo bautizaron el juego como Ludus Coriovalli, «el juego de Coriovallum».

“Al combinar la simulación de IA con el análisis del desgaste por uso para identificar y modelar rastros de juego, es posible no solo identificar posibles tableros de juego, sino también reconstruir conjuntos de reglas jugables que puedan proporcionar indicaciones sobre las formas en que la gente jugaba en el pasado”, se lee en el artículo.

¿Cuáles eran las reglas? Esto es lo que determinaron los investigadores.

• Un jugador controla cuatro “perros”. El otro controla dos “liebres”.
• Los perros comienzan en los cuatro puntos más a la izquierda; las liebres comienzan en los dos puntos internos del lado más a la derecha.
• Los jugadores se turnan para mover una pieza a un lugar vacío adyacente en el tablero.
• Los perros intentan bloquear a las liebres, mientras que estas intentan mantenerse libres el mayor tiempo posible. Si las liebres se bloquean, los jugadores intercambian sus roles y vuelven a jugar.
• El jugador que dure más tiempo como liebre gana.

¿Entendido? Bien. Porque esto no es solo una reconstrucción teórica. Es un juego que ya puedes jugar en línea. Crist y su equipo subieron una simulación de Ludus Coriovalli a Ludii y está disponible para cualquiera que quiera probarla.

Entonces, ¿por qué estudiar los juegos de las civilizaciones antiguas? Más allá de la simple curiosidad, señala Crist, ofrecen una visión más clara de la vida cotidiana del pasado y una conexión con la historia que no se limita a números secos o fragmentos de cerámica rotos.

“La capacidad de identificar juegos y actividades en arqueología fortalece la comprensión de nuestra herencia lúdica y hace que la vida antigua sea más accesible para las personas en el presente, ya que el acto de jugar un juego de mesa es fundamentalmente el mismo hoy que en milenios pasados”, escribe en el artículo.