Los humanos no son muy buenos identificando el TDAH, pero la IA sí

Existen muchas barreras para obtener un diagnóstico formal de TDAH: el costo, el tiempo, la disponibilidad de profesionales clínicos cualificados y la falta general de información.

Además, las personas con TDAH de tipo inatento (que se cree que es más común en mujeres y niñas) a menudo tienen dificultades para completar tareas largas o complejas, lo que, irónicamente, dificulta aún más el largo proceso de obtener un diagnóstico.

Una complicación adicional radica en que el TDAH no se manifiesta de forma objetiva mediante escáneres cerebrales, radiografías o resonancias magnéticas. En cambio, la mayoría de los casos se diagnostican mediante entrevistas clínicas o cuestionarios estandarizados realizados por profesionales médicos. 

A pesar de afectar aproximadamente a uno de cada nueve niños, según los CDC estadounidenses, se estima que el 80% de quienes padecen TDAH nunca reciben un diagnóstico formal. 

“Por lo general, todo se reduce al criterio de un médico especialista”, afirma Elliot Hill, bioestadístico del Departamento de Medicina Familiar de la Universidad de Duke. “No existe un ‘sí, definitivamente tienes TDAH’, ni un ‘definitivamente tienes autismo’, ni una ‘esquizofrenia’. El cerebro es demasiado complejo y nuestra comprensión es limitada”.

Las consecuencias de no diagnosticarlo

Los estudios también demuestran que vivir con TDAH sin diagnosticar puede tener una amplia gama de consecuencias negativas, incluyendo dificultades en los ámbitos académico y profesional, debido a la distracción, la impulsividad, la hiperactividad, la mala memoria y las deficiencias en la gestión del tiempo. Sin estrategias de afrontamiento adecuadas, tratamiento o medicación, las personas con TDAH tienden a tener empleos precarios y a percibir ingresos a lo largo de su vida significativamente menores.

También sufren mayores índices de divorcio, accidentes de tráfico, abuso de sustancias, embarazos no planificados, trastornos alimenticios e incluso intentos de suicidio. 

Sin embargo, la inteligencia artificial está demostrando rápidamente ser un factor decisivo en el diagnóstico del TDAH.

Esta tecnología puede detectar patrones en los historiales médicos e identificar a quienes podrían estar en riesgo. Si bien los profesionales sanitarios siguen siendo una parte esencial del proceso, las herramientas que buscan síntomas y alertan a los pacientes o a sus padres ya están demostrando su eficacia. 

Buscando agujas en un pajar de datos médicos

Una de esas herramientas fue desarrollada por Hill y sus colaboradores. 

Juntos desarrollaron un algoritmo de inteligencia artificial (IA) para analizar los historiales médicos electrónicos de niños de 9 años o menos e identificar patrones entre aquellos diagnosticados con TDAH.

“Los registros electrónicos de salud modernos tienen cientos de miles de variables que se pueden incluir en un modelo, y simplemente no se sabe qué es importante”, dice Hill. “Muchas cosas que no nos dábamos cuenta de que eran importantes resultaron serlo”.

Algunas de las variables que el algoritmo identificó como posibles indicadores de TDAH eran las esperadas, como los retrasos escolares, los problemas de comportamiento, las afecciones psiquiátricas, la ansiedad y los trastornos del sueño.

“Pero también encontramos algunas cosas más extrañas, como la deficiencia de vitamina D”, dice Hill. “No estoy seguro de cómo, o si existe una relación causal, con el TDAH, aunque recientemente se publicó un artículo en la misma línea”. Otras posibles señales podrían incluir afecciones como el asma y las enfermedades cardiovasculares, trastornos psiquiátricos, visitas más frecuentes a urgencias y a la sala de emergencias, entre otras.

Entre las personas que el modelo identificó como altamente propensas a tener TDAH, el 92% fueron diagnosticadas con la afección por un clínico capacitado.

“Nuestro estudio giraba en torno a las preguntas: ‘¿Es esto posible?’, ‘¿Es factible?’, ‘¿Podemos realmente hacerlo con una precisión suficiente para la práctica clínica?’. Y la respuesta a todas esas preguntas resultó ser ‘sí’”, afirma Hill. 

“Lo que realmente recalcamos es que estas herramientas que estamos desarrollando no son la solución definitiva”, afirma. “No son un médico con inteligencia artificial que realiza el diagnóstico. Son simplemente otra herramienta que los profesionales sanitarios pueden utilizar para evaluar a los pacientes de forma más eficiente”.

Por qué un diagnóstico temprano puede cambiar la vida

Los investigadores que participaron en un experimento similar en la Universidad de Alberta esperan que la tecnología se utilice para identificar a los niños que requieren una evaluación antes de que comiencen a tener dificultades en los entornos académicos tradicionales. 

“Si a alguien se le diagnostica TDAH y recibe un tratamiento eficaz en primer grado, en lugar de esperar hasta los 16 años, podría tener un mejor rendimiento escolar, lo que podría cambiar por completo el rumbo de su vida”, afirma el Dr. Yang Liu, investigador asociado del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Calgary y uno de los coautores del estudio. “Si no se reconoce que existe un problema, se puede perder la oportunidad de intervenir y educar tanto a los padres como a los niños, y proporcionarles estrategias de afrontamiento y terapias”.

El modelo de aprendizaje automático desarrollado por el Dr. Liu y sus colaboradores demostró ser tan preciso como los médicos, pero él advierte igualmente sobre el peligro de excluir a los humanos de la ecuación.

Un asistente, no un reemplazo

El Dr. Liu explica que la IA aún no es 100% precisa, precisamente por eso que este tipo de herramientas son necesarias. 

Si la mayoría de las personas con TDAH no reciben un diagnóstico formal, los datos que se utilizan para entrenar los modelos de IA y aprendizaje automático no pueden ser del todo precisos, ya que caracterizan erróneamente a quienes tienen TDAH no diagnosticado como neurotípicos.

“La IA y la tecnología pueden ayudar a los médicos a ahorrar tiempo, mejorar su eficiencia y precisión”, afirma el Dr. Liu. “Simplemente quiero que los médicos sean siempre cautelosos al confiar en la IA hasta que se demuestre que es 100% efectiva, algo que no creo que vaya a suceder”.

En cambio, explica que los algoritmos pueden ayudar a detectar posibles casos de TDAH que, de otro modo, podrían quedar sin tratamiento. “No es un diagnóstico; es una herramienta para identificar a personas de alto riesgo para que los médicos puedan hablar con sus padres”, afirma el Dr. Liu.

Buscando evidencia física en un mundo virtual

Puede que la IA aún no esté lista para ofrecer diagnósticos fiables de TDAH por sí sola. Sin embargo, al combinarse con otras tecnologías, como los dispositivos portátiles y la realidad virtual, esta tecnología podría finalmente detectar indicadores físicos de la afección. 

En 2018, un grupo de investigadores finlandeses diseñó una simulación de realidad virtual que situaba a los usuarios en un entorno hogareño y les pedía que completaran una serie de tareas en un tiempo determinado. En 2021, la herramienta se convirtió en un producto llamado EFSim, que posteriormente se adaptó a un juego para navegador web. Ahora, niños de entre 8 y 16 años pueden jugar al videojuego durante 25 minutos, y sus padres y médicos reciben un informe que detalla algunas de las fortalezas y dificultades cognitivas de los niños, y ofrece recomendaciones específicas.

“Hay un personaje virtual que te da una serie de instrucciones, pero también hay muchas otras cosas que puedes hacer”, explica Juha Salmitaival, director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva Traslacional de la Universidad Aalto en Finlandia, quien co-creó la herramienta. “Durante la realización de esta tarea, registramos diferentes parámetros de comportamiento, como la planificación y la estructura de la tarea, aspectos relacionados con la memoria y la atención, que medimos de diversas maneras, incluyendo el movimiento de los ojos y la cabeza”.

IA para evaluar la salud mental

EFSim ha sido aprobado para uso médico y se utiliza en hospitales de Europa desde 2021. “El diagnóstico no puede basarse únicamente en un juego de realidad virtual. Pero es algo que puede utilizarse en el proceso”, afirma Salmitaival.

Salmitaival cree que, en el futuro, las tecnologías portátiles podrían combinarse con la IA para realizar evaluaciones de salud mental del mismo modo que las herramientas actuales cuentan los pasos y la frecuencia cardíaca. 

Se espera que estas herramientas conduzcan a una evaluación más estandarizada en el futuro. Aunque el TDAH no se pueda detectar con una tomografía cerebral, una resonancia magnética o una radiografía, podría identificarse con un dispositivo portátil con IA.

“Los métodos de medición objetivos son fundamentales para poder diferenciar entre nuestras experiencias y nuestras capacidades cognitivas”, afirma Salmitaival.