Olvídate de Neuralink. Esta startup cree que tu lengua es la mejor interfaz

Tomás Vega fue a Neuralink, la startup fundada por Elon Musk, para trabajar en la interfaz hombre-máquina de mayor ancho de banda posible y liberar a las personas de sus discapacidades. Luego se fue porque no quería esperar tanto.

Vega, que tartamudea desde niño, cree que las interfaces cerebro-computadora implantables y la inteligencia artificial cambiarán la vida de las personas con discapacidad en el futuro. Pero él quería algo que pudiera ayudar ahora, sin cirugía. “No podía pedirles a mis amigos que viven con cuadriplejia que esperaran tanto”, dice. Así que Vega dejó Neuralink para volver a la escuela de posgrado en el Media Lab del MIT. Quería construir una interfaz “tan expresiva como un implante, pero sin todas esas limitaciones”.

Junto con su cofundador, Corten Singer, creó MouthPad con Augmental.

MouthPad parece medio retenedor y se coloca contra el paladar y las muelas posteriores. En el centro tiene un panel táctil capacitivo dorado. Una presión con la lengua genera presión positiva y produce un clic izquierdo; un sorbo genera presión negativa y produce un clic derecho. En el modo de control con la lengua, la ubicación del toque se convierte en un joystick virtual. En el modo de control con la cabeza (que funciona mediante sus giróscopos internos si el usuario puede mover la cabeza) los movimientos de la cabeza mueven el cursor mientras el toque de la lengua opera botones virtuales para desplazarse vertical y horizontalmente.

El dispositivo no busca reproducir, de forma más barata o discreta, la ambición de Musk por las interfaces cerebrales. Rechaza la idea de que la interacción hombre-computadora de alta capacidad deba comenzar con cirugía, o que la accesibilidad tenga que anunciarse en la cara del usuario con una especie de interfaz cibernética.

MouthPad busca aprovechar las capacidades que el cuerpo aún conserva. Su propuesta más provocadora es que la mejor tecnología de apoyo podría ser aquella que devuelve el control sin obligar a la persona a parecer que está usando tecnología de apoyo. Básicamente, es un ratón que desaparece dentro de la boca. “Nosotros [Augmental] somos orientados a las personas”, dice Vega. “La tecnología debería desaparecer para que veas a un ser humano detrás”.

El largo camino hacia la lengua

El paso de Vega por Neuralink aclaró su enfoque, pero no lo creó. Las raíces de la idea se remontan a cuando tenía cinco años y empezó a tartamudear. Dice que el teclado y el ratón lo ayudaron a compensar las limitaciones que experimentaba al hablar. “Me obsesioné con los dispositivos de entrada”, dice.

Vega empezó a programar a los 11 años y trabajó con personas con esclerosis múltiple en la preparatoria antes de estudiar cerebro y computación en UC Berkeley. Probó electrodos en el cuero cabelludo, EOG, EMG e interfaces de voz. Incluso se afeitaba la cabeza a diario para una configuración basada en electrodos, dice. Podían dar demos impactantes, cuenta Vega con una sonrisa, pero no eran lo bastante útiles en la vida diaria.

“Pero cuanto mejor entendía cómo funcionan el cerebro y el cuerpo, mejor podía explorarlo y mejor podía hackearlo”, recuerda. “Y mejores interfaces podía diseñar para ampliar la capacidad humana”.

Después de dejar Neuralink, Vega comenzó con una pregunta más práctica: ¿Qué parte del cuerpo humano sigue teniendo un rango, precisión y resistencia extraordinarios para las personas que no pueden usar las manos? “Pensando desde primeros principios, ¿cuál es la zona del cuerpo más expresiva?”, recuerda. “Es la lengua”.

El primer prototipo fue una paleta con sensores llamada “Chupetín” (sí, como la paleta). Su propósito era probar la experiencia de usuario de una interfaz lengua-computadora. “Funcionó genial”, dice Vega. “Era intuitiva. No tuve que pensar en ello”. Eso dio lugar a Augmental, que, según Vega, empezó en un sótano de Somerville, Massachusetts.

Un ratón hecho como retenedor

MouthPad se fabrica a medida mediante un escaneo intraoral de la boca del usuario. Eso importa porque el dispositivo debe ser delgado en el paladar (la parte que toca la lengua) y al mismo tiempo permitir que el usuario hable. Augmental empezó con moldes de masilla, pero pasó al escaneo intraoral óptico tras detectar demasiado margen de error humano en las impresiones físicas.

Construir el hardware fue un ejercicio de diseño para entornos hostiles. El dispositivo utiliza un enfoque de microfabricación serpentina aplicado a electrónica flexible, de modo que un mismo diseño electrónico puede estirarse y comprimirse para adaptarse a distintas formas y tamaños de boca. Un puente atraviesa el plano oclusal, donde encajan los dientes, creando un canal protegido para que una mordida no destruya el circuito.

La primera versión usaba láminas sensibles a la presión. Estas se deformaban y afectaban la señal base, dice Vega. Ahora la empresa usa detección capacitiva (la misma técnica fundamental que usan los paneles táctiles de teléfonos y portátiles) para detectar la posición de la lengua en el paladar. Una pequeña cámara de aire y un barómetro registran cambios de presión, lo que permite a MouthPad distinguir entre una presión de lengua y un sorbo.

Esa es la interfaz física. La parte más difícil es hacer que se comporte como una interfaz y no como un experimento científico. Ahí entra el software. El algoritmo de MouthPad analiza una matriz de datos de sensores para inferir la intención e identificar la posición de la lengua a pesar de la saliva. Vega compara el problema con usar una pantalla táctil bajo la lluvia.

El dispositivo está pensado para conectarse como un ratón de computadora. Los usuarios pueden apuntar, hacer clic izquierdo, clic derecho y desplazarse mediante gestos con la lengua; quienes puedan usar el control de cabeza pueden mover el cursor con la cabeza y usar la lengua para otras funciones.

Más allá del clic

Los ratones son herramientas limitadas, por eso la computadora moderna depende de atajos de teclado, comandos contextuales, objetivos de clic pequeños y acciones repetitivas que agotarían a cualquiera obligado a hacerlo todo con un puntero.

La respuesta de Augmental es una aplicación complementaria que superpone perfiles y atajos activados por gestos sobre la interfaz básica del ratón. Su interacción central es un menú radial contextual que puede abrirse reasignando el gesto de sorber. Una vez aparece, el usuario puede seleccionar botones virtuales en pantalla con la ubicación del toque de la lengua.

Eso puede hacer que las tareas cotidianas sean menos agotadoras. El menú radial puede ofrecer atajos comunes como copiar y pegar sin obligar a alguien a apuntar a un pequeño menú de clic derecho. Vega dice que Augmental también ha demostrado funciones de dictado y comandos de agentes de IA.

La idea no es que la lengua se convierta en un teclado en el sentido habitual. Es que los perfiles permitan que un mismo gesto signifique cosas distintas según el contexto. En un perfil de shooter en primera persona, el movimiento de cabeza controla la puntería mediante el ratón mientras el toque de lengua genera el movimiento WASD. En un perfil de CAD mecánico, el menú contextual puede activar atajos de teclado para paneo, órbita y zoom, mientras los movimientos de cabeza controlan el ratón para la traslación o rotación seleccionada.

Augmental llama a esto un controlador computacional de cinco grados de libertad: dos grados de libertad del movimiento de la cabeza y tres de los gestos de la lengua. La idea no es una cifra atractiva para marketing. Es el esfuerzo de la empresa por recuperar parte del rango expresivo que las manos aportan a la computación mediante control continuo, presión, secuencias y contexto.

El argumento del rendimiento

El informe de Augmental (redactado por la empresa y aún no revisado por pares) dice que ha trabajado con unas 150 personas durante casi dos años de acceso anticipado. Su conjunto de datos de clic y selección incluye a 58 personas con discapacidad en las manos que completaron un juego de selección en una cuadrícula de un minuto y registraron una puntuación; el grupo incluía personas con lesiones medulares, cuadriplejia probablemente relacionada con lesión medular aunque no especificada, ELA, esclerosis múltiple, distrofia muscular, lesiones por esfuerzo repetitivo y otras condiciones.

En la prueba, 44 personas con uso limitado de las manos controlaron un cursor moviendo la cabeza y usando MouthPad con la lengua. La empresa dice que su puntuación típica fue de 3.43 bits por segundo (BPS), una medida técnica de la rapidez y precisión con la que alguien puede seleccionar objetivos en pantalla. Treinta y cuatro personas probaron MouthPad en su primer día de uso. La puntuación promedio fue de 3 BPS, y cinco personas superaron los 5 BPS. Augmental afirma que los usuarios suelen aprender lo básico en menos de dos horas.

Pero los números tienen límites. La prueba pidió a las personas que hicieran clic en objetivos sobre una pantalla dispuestos en una cuadrícula de 30 por 30. No evaluó qué tan rápido podían escribir, si el dispositivo causaba fatiga, si podían usarlo de forma independiente o si les ayudaba a trabajar durante un día normal. Augmental dice que su usuario más rápido de MouthPad superó a los usuarios más rápidos de los otros sistemas incluidos en su comparación. También afirma que 45.45% de sus usuarios de control con la cabeza obtuvo una puntuación superior al mejor resultado en el estudio publicado de interfaz cerebro-computadora que citó. La empresa no incluyó los resultados públicos de Neuralink en esa comparación porque esos resultados no han sido revisados por científicos externos.

No se trata de que un retenedor bucal “venza” a una interfaz cerebro-computadora implantada. Es evidencia de que un sistema no invasivo puede ofrecer un control informático significativo para personas que conservan el control de la lengua y, en modo de control con la cabeza, el movimiento cefálico.

La propia revisión de la empresa reconoce que el seguimiento de cabeza por cámara y el seguimiento ocular pueden ofrecer un rendimiento típico mejor que MouthPad en las comparaciones de la ley de Fitts que cita para participantes sin discapacidad. Pero el control de cabeza no es físicamente posible para todos los usuarios, puede resultar incómodo al estar acostado boca arriba y puede volverse impreciso en un vehículo con baches. Además, MouthPad es invisible.

El caso de la invisibilidad

Para Vega, el punto de colocar el hardware dentro de la boca no es solo la elegancia. Es social. “Porque nuestros usuarios, muchos de ellos usan interfaces que van en la cara, como el joystick y cosas así”, dice. “Eso genera mucho estigma”. MouthPad es una interfaz de asistencia que no se interpone entre la persona que la usa y los demás en la habitación. Esto no significa que la tecnología de asistencia visible sea inferior, ni que todos quieran ocultar su tecnología. Pero la invisibilidad puede ser una forma importante de control: una decisión más que pertenece a la persona que lleva el dispositivo.

La boca también es útil porque deja intacto el habla. Eso fue un requisito de diseño desde el inicio, dice Vega. El habla sigue siendo una de las formas más rápidas de producir texto para quienes pueden usarla, pero el control por voz habitual puede ser ruidoso, público y poco fiable en lugares concurridos.

Por eso Augmental ha creado Vox, su siguiente producto. Vega lo describe como un “micrófono parecido a un estetoscopio” optimizado para captar la voz que viaja dentro del cuerpo. “Te escucha a ti, no al mundo”, dice. Vox nació como una función de habla de bajo volumen para usuarios de MouthPad que pueden tener menor capacidad pulmonar, función diafragmática alterada, traqueostomías, fonación alterada o falta de privacidad al usar interfaces de voz estándar. La empresa lo describe como un micrófono diseñado para captar habla corporal de bajo volumen en entornos ruidosos.

Juntos, los dos productos deben cerrar el ciclo: MouthPad puede iniciar y detener la dictación de forma explícita; Vox aporta la señal de voz silenciosa. Augmental presenta la combinación como un sustituto eficiente del ratón y el teclado, aunque aún no ha publicado un estudio formal de rendimiento del flujo combinado.

Para Vega, ese caso de uso también es personal: “Cuando susurro, tartamudeo menos”, dice. También cuenta que Vox le ha permitido trabajar mientras camina, duplicando su promedio diario de pasos de 8,000 a 16,000. “He recuperado una hora bajo el sol”, dice, “y creo que eso es hermoso”.

Dice que Augmental ya ha enviado 180 dispositivos y tiene más de 120 usuarios. Como la batería dura unas siete horas, algunos usuarios han comprado un segundo o tercer dispositivo para jornadas más largas o como respaldo.

Aunque el producto aún no ha sido aprobado por la FDA, la empresa trabaja con centros de rehabilitación y terapeutas ocupacionales en Estados Unidos. MouthPad cuesta 1,400 dólares (unos 24,000 pesos mexicanos), según Vega, y una vez que reciban la aprobación de la FDA, las aseguradoras reembolsarán parte de ese costo. Vox cuesta 200 dólares (unos 3,440 pesos mexicanos). Vega quiere expandirse a Europa, Japón y otros mercados mientras reduce el precio de MouthPad hasta llevarlo al terreno de la electrónica de consumo convencional.

Dice que, con el tiempo, ambos dispositivos podrían evolucionar hasta llegar al mercado masivo. Pero no quiere apresurarse, advierte, citando Humane y los fracasos de Rabbit como advertencias contra escalar hardware antes de que esté listo: “Vamos rápido. Iteremos. Tengamos versiones nuevas cada trimestre. Aprendamos. Y cuando el mercado lo pida a gritos, entonces lo activamos”.

Esa puede ser la diferencia más reveladora entre MouthPad y la fantasía habitual de ciencia ficción sobre interfaces cerebrales, que todavía está a años de materializarse en el mundo real. La fantasía empieza con un futuro sobrehumano y le pide a la gente que espere por él. El proyecto de Vega empieza con la persona que necesita una interfaz hoy. Y luego vemos adónde nos lleva eso.

La versión de MouthPad no empieza perforando un cráneo. Empieza con una capacidad que muchas personas aún conservan: una lengua moviéndose contra el paladar o un micrófono oculto que escucha tu susurro a través de la carne y los huesos. Dispositivos lo bastante pequeños como para desaparecer y lo bastante útiles como para hacer desaparecer grandes problemas.