Esta biblioteca de Oregón abandonó el sistema de clasificación Dewey y logró que la gente volviera a entusiasmarse con los libros

Las bibliotecas estadounidenses han evolucionado en las últimas décadas a medida que se expande su papel como centros de aprendizaje y comunidad. Muchas han incorporado espacios de creación, se han convertido en centros de resiliencia climática e incluso se han asociado en proyectos para construir viviendas más asequibles.

Pero a pesar de todos esos cambios, la gran mayoría todavía organiza los libros con el Sistema Decimal Dewey, un sistema de categorización concebido en 1873 y publicado por primera vez en 1876, de acuerdo con la historia de la clasificación documentada por OCLC, y que según los críticos todavía refleja opiniones sociales obsoletas del siglo XIX.

En el condado de Deschutes, Oregón, el sistema de bibliotecas local no solo rechazó el sistema Dewey, sino que replanteó la forma en que se deben clasificar y exhibir los libros. Tras la aprobación de una medida de bonos de 195 millones de dólares en 2020, el condado rediseñó todas sus sucursales a la vez, lo que permitió al personal de las bibliotecas realizar un experimento para repensar cómo las bibliotecas interactúan con los lectores en la actualidad.

La nueva Biblioteca Central Stevens Ranch en Bend, Oregón, una sucursal de alrededor de 9,300 metros cuadrados diseñada por los arquitectos de Miller Hull Partnership, presenta una nueva filosofía de organización y participación. Además de un nuevo conjunto de estanterías diseñadas para asemejarse más a una librería, los libros se colocaron utilizando el sistema Wayfinder, propiedad de la biblioteca.

«La investigación que realizamos nos indicó que la gran mayoría de los usuarios de la biblioteca en realidad están allí para curiosear», afirma Emily O’Neal, bibliotecaria que, como gerente de servicios técnicos de la Biblioteca Pública de Deschutes, ayudó a desarrollar el nuevo sistema. «Nos entusiasmó la idea de crear una experiencia de búsqueda lo más divertida, emocionante e inesperada posible».

¿Qué viene después del sistema Dewey?

En el método Dewey, a los libros se les asignan números que corresponden a su lugar en categorías generales de tres dígitos. A cada libro le sigue un punto decimal y una secuencia más larga de dígitos que corresponden a subsecciones que ofrecen mayor especificidad.

Wayfinder elimina la dependencia del sistema Dewey de simples números y, en su lugar, organiza los libros en amplias categorías y subcategorías. Un libro sobre el cultivo de tomates, por ejemplo, estaría en la categoría de Artes y Oficios, dentro de la subcategoría de jardinería. En el Sistema Decimal Dewey, un libro sobre jardinería podría estar en cualquiera de los cuatro lugares del sistema que contienen contenido sobre jardinería. Con Wayfinder, todo está en el mismo lugar.

En las últimas décadas, las categorías tradicionales utilizadas por las bibliotecas han sufrido modificaciones y ampliaciones. O’Neal y su equipo analizaron sistemas que habían llevado a cabo proyectos similares, como el de Markham, en Ontario, y el del condado de Maricopa, en Arizona, cerca de Phoenix. Sin embargo, en general, el sistema de clasificación decimal Dewey, ampliamente adoptado, sigue siendo difícil de reemplazar, a pesar de las quejas en su contra.

El esfuerzo de Melvil Dewey, desarrollador y pionero de las bibliotecas, por clasificar y categorizar el conocimiento está plagado de puntos ciegos y prejuicios, incluyendo sesgos raciales, religiosos y sexuales, el contenido LGBTQ+ se clasificó originalmente como “trastornos mentales”. El propio Dewey fue denunciado por bibliotecarios de su época por conducta sexual inapropiada y avances obscenos.

Como una librería

Los arquitectos de Miller Hull diseñaron un nuevo sistema de estanterías y exhibición para los libros de Stevens Ranch pensando en una mejor experiencia de lectura. Todas las bibliotecas suelen tener un espacio amplio y abierto que se expande y contrae según la colección, explica Ruth Baleiko, arquitecta y socia de Miller Hull. Pero como el sistema Wayfinder permitía categorías más concisas, los libros podían colocarse en espacios más íntimos, creando lo que Baleiko denominó «pequeños remolinos» en lugar de cuadrículas rígidas.

Miller Hull diseñó un sistema de estanterías modulares personalizadas con ruedas, todas más bajas que las estanterías estándar, para facilitar el acceso y la reconfiguración. El kit de piezas incluía cuatro formas, entre ellas una estantería rectangular estándar y módulos curvados con forma de palos de hockey, que se pueden combinar en diversas configuraciones. Las estanterías de exposición más altas, en forma de U, se diseñaron a medida con iluminación integrada y estantes ajustables que permiten colocar los libros con la portada hacia afuera. El equipo de diseño buscaba la flexibilidad, explica Baleiko, para que el personal pudiera modificar la distribución y crear esa sensación de descubrimiento que hace que los clientes regresen.

Las nuevas estanterías no estaban dispuestas en una cuadrícula regular, lo que hacía que la experiencia de lectura fuera menos lineal. Junto con un mejor sistema de organización temática, está diseñado para que sea más fácil detenerse y encontrar una lectura inesperada e interesante.

“Una de las cosas que más me gusta hacer es pasear y ver la cantidad de expositores vacíos que tenemos porque los acabamos de llenar hace 15 minutos”, dice Todd Dunkelberg, el director saliente del sistema Deschutes. “La gente los está tomando directamente de los estantes”.

Otros detalles de diseño crearon más espacio para quedarse. Las zonas de asientos se intercalan entre los módulos de estanterías. Una vitrina especial de madera para libros de arte y manualidades de gran formato, incluidos libros de fotografía y caligrafía, se encuentra en la parte superior del rellano del tercer piso, y un área hundida para conversar cerca de la colección de manga se ha convertido en un lugar popular de reunión para adolescentes.

Ese énfasis en los espacios para reunirse conecta con una tendencia más amplia de la arquitectura como infraestructura social y comunitaria: edificios que no solo cumplen una función, sino que buscan convertirse en lugares donde las personas quieran permanecer.

Wayfinder también ofrece un sistema mejorado para que los usuarios localicen los libros. Unos letreros, o banderines, colocados en la parte superior de los estantes indican claramente qué tema se encuentra en cada uno. Los extremos de los estantes ofrecen una descripción más detallada del contenido. Dentro de los propios estantes, pequeños letreros magnéticos, que permiten moverlos al reorganizar las pilas de libros, muestran los subtemas. Cuando los usuarios consultan una computadora de la biblioteca para encontrar un libro o tema, un sistema llamado Stack Map les proporciona una ruta visual hasta el estante correcto, como un Google Maps para libros.

En 2023, el sistema de bibliotecas de Deschutes reorganizó sus colecciones utilizando Wayfinder, una tarea importante que requirió capacitar nuevamente al personal, volver a etiquetar los libros y las estanterías, y actualizar el sistema informático. El proceso duró aproximadamente dos semanas por sucursal.

Pero confiaban en los resultados. En 2017, los bibliotecarios intentaron reclasificar los libros ilustrados infantiles, pasando de la organización alfabética por autor a la organización por temas, como animales o dinosaurios. El programa piloto aumentó la circulación en un 20 %. Posteriormente, el personal probó una reorganización de la biblioteca jurídica, una colección bastante especializada, y observó un aumento del 10 % en la circulación.

Cuando el condado de Deschutes implementó el nuevo sistema, la circulación de libros se disparó; en lugar de tener un promedio de alrededor del 20 % de la colección prestada en un momento dado, las bibliotecas registraron casi un 30 % de los libros prestados gracias a Wayfinder. O’Neal descubrió que la reorganización y el nuevo sistema de estanterías implican menos espacio para los libros en el suelo, pero el aumento en la circulación compensa la pérdida de espacio de exhibición.

La mejora fue más notable en la sección de no ficción para adultos, posiblemente la parte del catálogo más limitada por las deficiencias de la clasificación Dewey, donde la circulación aumentó del 15 % al 27 %. Además, la biblioteca ha registrado menos solicitudes de ayuda en el mostrador y las solicitudes de carné de biblioteca se triplicaron desde su apertura.

La Biblioteca Central Stevens Ranch abrió oficialmente al público el 11 de mayo de 2026, consolidando el experimento como algo más que un cambio en la forma de ordenar libros: también es una prueba de cómo el diseño puede modificar la relación entre una institución, sus contenidos y la comunidad que la utiliza.

“Queríamos que se sintiera como un espacio comunitario donde la gente quisiera quedarse un rato, así que cada decisión iba a estar interrelacionada para crear ese sentido de comunidad”, dice O’Neal. “No importa cómo interactúe con este edificio. He encontrado lo que busco, quiero quedarme y quiero volver”.