La infraestructura crítica digital debe construirse y gestionarse mejor: aquí te explicamos cómo

¿Qué tienen en común el sistema de agua de Flint, Michigan, la red eléctrica de Puerto Rico y tu motor de búsqueda? Todos son infraestructuras críticas: sistemas esenciales para la vida cotidiana. La ciudadanía espera que la infraestructura crítica sea fiable, que minimice los riesgos y que promueva el bienestar público. Cuando falla, la población espera que se mitiguen los riesgos y se solucionen los problemas. Así ocurrió cuando la filtración de plomo contaminó el suministro de agua de Flint en 2014. También cuando casi todo Puerto Rico se quedó sin electricidad en la víspera de Año Nuevo de 2024. La infraestructura crítica actual incluye los sistemas de alimentación y agua, carreteras y puentes, además de sistemas financieros y sanitarios.

Gran parte de la tecnología digital de la que todos dependemos también constituye infraestructura crítica. Las personas recurren a los motores de búsqueda para obtener información y a las redes sociales para comunicaciones importantes. También dependen de servicios basados en inteligencia artificial para el análisis y la toma de decisiones. Todos ellos son esenciales para el funcionamiento de la sociedad civil moderna.

Cuando la infraestructura digital deja de funcionar para las personas

Los motores de búsqueda pueden manipular de forma oportunista la información que la gente busca. Las redes sociales pueden contaminarse con desinformación. Los servicios impulsados por IA también pueden ofrecer recomendaciones inseguras o “basura digital”. Ante estos problemas, muchas personas los atribuyen al costo de interactuar con el sector comercial. Además, se sienten impotentes para controlar su información. Esta sensación se conoce como una forma de “resignación digital”.

Mi experiencia como exdirector del Centro de Supercomputación de San Diego y cofundador de la Alianza Internacional de Datos de Investigación sugiere que no tiene por qué ser así. La infraestructura digital puede diseñarse, construirse y gestionarse para el bienestar humano, al igual que otras infraestructuras críticas. Para lograrlo, la sociedad deberá modificar sus expectativas sobre la infraestructura crítica digital. También deberá cambiar la manera en que actúa frente a ella. Esto incluye cómo los sectores público y privado crean y regulan estos servicios. También implica revisar cómo el público los utiliza para proteger mejor a quienes dependen de ellos.

Desde la comida hasta los motores de búsqueda

La ciudadanía espera que las infraestructuras críticas sean seguras y fiables para su uso generalizado. También espera que sean accesibles y confiables. Además, deberían promover el interés público al menos tanto como el beneficio comercial. Esto implica incorporar medidas de protección para la ciudadanía. Entre ellas están los límites de velocidad en carreteras, sistemas redundantes en centrales eléctricas y normativas de privacidad para proteger datos sanitarios.

Si bien nunca son perfectas, esperamos que las infraestructuras críticas se construyan y gestionen para proteger a una población vulnerable. Consideremos los sistemas alimentarios y de información. Ambos contribuyen al bienestar público, aunque lo hacen de distintas maneras. En el sistema alimentario, las normas de seguridad alimentaria buscan garantizar que los alimentos se procesen correctamente. Los restaurantes se evalúan según su cumplimiento de estas normas. ¿Se manipulan y almacenan los alimentos a temperaturas seguras? ¿Se desinfectan adecuadamente las cocinas?

En muchos lugares, los restaurantes deben exhibir públicamente la calificación que les otorga el departamento de salud. Es más fácil tomar decisiones saludables cuando se sabe si un restaurante obtuvo una A o una C. Las redes sociales también se han convertido en una infraestructura fundamental.

Los motores de búsqueda también necesitan transparencia

Los motores de búsqueda también constituyen infraestructura crítica. Determinan cómo las personas acceden a información esencial para la vida moderna. Sin embargo, sus algoritmos de clasificación suelen priorizar contenido comercialmente ventajoso, altamente optimizado y llamativo. Estas prioridades influyen en la percepción pública. También afectan el discurso democrático y, en ocasiones, pueden distorsionar la realidad de los usuarios. ¿Y si la gente esperara que los motores de búsqueda ofrecieran transparencia sobre cómo seleccionan y clasifican el contenido? ¿Y si conocieras sus prioridades algorítmicas, cómo te perfilan como usuario y cómo la publicidad influye en la información que recibes? Esa información podría ayudarte a decidir dónde buscar y cuánta confianza depositar en lo que encuentras.

Los riesgos de una infraestructura crítica digital sin protecciones

La infraestructura crítica digital puede poner en riesgo a las personas de diversas maneras. A veces, el impacto es inmediato. Puede ocurrir cuando se produce un apagón o se cae internet. Otras veces, el fallo se manifiesta al exponer a las personas a un entorno tóxico. Un río contaminado puede perjudicar a las personas y a la fauna que dependen de él. Algo similar ocurre con la desinformación peligrosa en redes sociales.

El contenido que promueve estafas relacionadas con la salud o la dismorfia corporal puede perjudicar a quienes buscan información y asesoramiento. En ocasiones, la infraestructura crítica digital falla porque no incorpora suficientes protecciones. Puede crear un entorno propicio para los depredadores. También puede respaldar modelos de precios basados en la vigilancia. Estos sistemas utilizan información personal para calcular cuánto podrían estar dispuestos a pagar los consumidores.

Más seguridad y control para los usuarios

Para contrarrestar estos riesgos, es importante incorporar más medidas de seguridad desde el diseño. También deben formar parte de la implementación y gestión de estos sistemas. La ciberresiliencia también se vuelve fundamental. Los servicios digitales esenciales deben poder seguir funcionando o recuperarse rápidamente después de una falla o ataque. Además, los usuarios necesitan mayor control sobre lo que ven en las redes sociales y quién aparece en sus perfiles. También necesitan mayor transparencia sobre cómo se utilizan, comparten o venden sus datos personales. Esto incluye la información recopilada por dispositivos como timbres inteligentes y por servicios de comercio electrónico. Estas medidas podrían reducir el riesgo. También ayudarían a los usuarios a evitar la explotación, la manipulación y los depredadores.

¿Por dónde empezar?

Mejorar la infraestructura crítica digital está a nuestro alcance. Las estrategias descritas en mi libro, Better Tech: Putting People First in Cyberspace, y en otros lugares pueden ayudar. El objetivo es hacer que la tecnología sea mejor para las personas que dependen de ella.

Los autos autónomos muestran lo que está en juego

Consideremos el transporte como ejemplo. Los expertos predicen que los autos autónomos serán omnipresentes en las próximas décadas. Los ingenieros pueden reducir hoy los riesgos públicos del futuro. Para ello, deben diseñar estos “centros de datos móviles” conectados para disminuir las emisiones de las computadoras a bordo. También deben proteger los datos de los pasajeros y crear medidas para situaciones en las que falle la conexión a internet. El avance de los vehículos autónomos muestra cómo estas decisiones empiezan a trasladarse del mundo digital al físico. Estos esfuerzos requieren planificación, trabajo e intervención humana desde ahora. El objetivo es garantizar que el transporte del futuro promueva el bienestar público. Es posible construir y gestionar mejor la infraestructura crítica digital. El bienestar de las personas depende de ello. El reto consiste en garantizar que las tecnologías que dan forma a nuestro futuro también impulsen el progreso de la sociedad y el desarrollo humano.