La captura directa de carbono tenía un problema de costos. Climeworks dice haberlos reducido a la mitad

Después de 18 meses de operación de Mammoth, su instalación de captura directa de aire, o DAC, por sus siglas en inglés, en Islandia, la compañía asegura que las mejoras en sus materiales absorbentes y en el diseño mecánico de sus colectores permitieron más que duplicar su desempeño de captura, mientras que el costo operativo por tonelada cayó más de 50%. El siguiente reto es demostrar que esas mejoras sobreviven al resto de la planta. La parte difícil de la captura directa de carbono nunca ha sido demostrar que puede hacerse. El verdadero desafío es capturar suficiente CO₂ de forma constante y hacerlo a un costo suficientemente bajo.

Climeworks acaba de reportar un avance en esa dirección. Después de 18 meses de operación de Mammoth, su instalación de captura directa de aire, o DAC, por sus siglas en inglés, en Islandia, la compañía asegura que las mejoras en sus materiales absorbentes y en el diseño mecánico de sus colectores permitieron más que duplicar su desempeño de captura, mientras que el costo operativo por tonelada cayó más de 50%. Es un dato importante, pero conviene precisar qué demuestra.

Las mejoras corresponden a contenedores colectores actualizados, no necesariamente a que toda Mammoth opere ya al desempeño proyectado. Climeworks dice que esos primeros colectores modificados alcanzan actualmente su rendimiento esperado y que durante 2026 extenderá las modificaciones a un módulo completo de la instalación. Ahí empieza la verdadera prueba.

De la captura directa de carbono a operar una planta

La captura directa de aire funciona sobre una desventaja física incómoda: el CO₂ representa una fracción muy pequeña de la atmósfera. Extraerlo exige mover grandes cantidades de aire, hacerlo pasar por materiales capaces de atrapar el carbono y posteriormente utilizar energía para liberarlo y almacenarlo. Cada mejora en la duración del material, el flujo del proceso o la disponibilidad del equipo cambia entonces la economía del sistema.

En Mammoth, Climeworks reportó 675 toneladas de remoción neta de carbono durante los primeros seis meses de 2026, frente a 119 toneladas en el mismo periodo de 2025. Sus colectores mejorados operan con un factor de capacidad de alrededor de 40% a 50%, una medición que incorpora mantenimiento, clima y emisiones asociadas con la operación.

La empresa también asegura haber conseguido en laboratorio multiplicar por diez la vida útil de su sorbente y cuadruplicar la densidad del proceso dentro del mismo espacio. Ambas mejoras podrían reducir la cantidad de materiales y equipos requeridos por tonelada capturada. Pero laboratorio, colector y planta son tres escalas distintas.

Una tecnología climática no se vuelve barata porque una pieza mejore. Tiene que hacerlo el sistema completo: equipos, energía, mantenimiento, almacenamiento, construcción y financiamiento.

El dato que todavía falta

Reducir el costo operativo más de 50% es considerable. Sin embargo, Climeworks no publicó en este anuncio un costo absoluto actualizado por tonelada de captura directa de carbono que permita compararlo directamente con otras tecnologías de remoción o con el precio al que eventualmente podría operar una industria de captura masiva. Esa cifra importa porque el desafío de DAC no se mide solamente en toneladas capturadas, sino en quién estará dispuesto a pagarlas. Mammoth funciona así como algo más interesante que una instalación climática: es una prueba de aprendizaje industrial.

La captura directa de aire ya demostró posibilidad técnica. Lo que Climeworks está intentando demostrar ahora es algo más difícil: que operar las máquinas puede producir mejoras suficientemente rápidas como para cambiar su economía. El siguiente indicador relevante no será otro porcentaje de mejora en un colector. Será comprobar si esas mejoras pueden extenderse a Mammoth completa, y después a plantas todavía mayores, sin perder desempeño en el camino.