Esta startup quiere convertir el océano en una mina de uranio. El verdadero reto es el costo

Fluxnium utiliza fibras de polímero para capturar uranio disuelto en agua de mar. La química no es completamente nueva: su apuesta es volver económicamente viable algo que durante décadas resultó demasiado caro. El océano tiene mucho uranio. Eso nunca fue el problema. La parte difícil siempre ha sido extraer uranio del océano sin gastar más dinero del que vale el combustible obtenido.

La startup estadounidense Fluxnium salió del modo sigiloso con una tecnología que utiliza fibras de polímero capaces de capturar uranio disuelto directamente en agua de mar. Después de permanecer entre 30 y 60 días en el océano, las fibras se recuperan, el uranio se separa y el material puede reutilizarse varias veces. TechCrunch describe aquí el proceso de Fluxnium

La empresa cerró además una ronda semilla de 7 millones de dólares, encabezada por Congruent Ventures y con participación de Active Impact Investments y Constellation Energy. Pero, bajo el lente de innovación, el financiamiento es probablemente la parte menos interesante de la historia. La pregunta importante es cuánto cuesta obtener cada libra.

El uranio del océano estaba ahí. La economía no cerraba

Los océanos contienen más de 4,000 millones de toneladas métricas de uranio. TechCrunch calcula, a partir de las cifras citadas por la compañía, que equivaldrían aproximadamente a 50,000 años de suministro al ritmo actual.

Extraer uranio del océano tampoco es una idea inventada por Fluxnium. La compañía licenció química desarrollada originalmente en laboratorios nacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos. El mecanismo utiliza fibras adsorbentes que atraen el uranio presente en concentraciones extremadamente bajas en el agua.

La diferencia que Fluxnium intenta introducir está en la configuración del sistema. Según su fundador, Jeff Green, las pruebas anteriores realizadas en laboratorios nacionales producían uranio a un costo superior a 200 dólares por libra, más del doble del precio de algunos suministros occidentales citado en el reporte. Fluxnium trabaja en aumentar la superficie de las fibras, reducir su costo de fabricación y abaratar el despliegue marino. Eso convierte el proyecto en una innovación de proceso más que en un descubrimiento químico.

La nueva carrera nuclear también necesita materia prima

La energía nuclear está recuperando relevancia mientras la electrificación y los centros de datos demandan cantidades crecientes de electricidad. China, por ejemplo, ha convertido la energía nuclear en una pieza importante de su red eléctrica, mientras que la expansión de la inteligencia artificial está haciendo que la infraestructura energética vuelva a ocupar el centro de la estrategia tecnológica.

En México y otros mercados ocurre algo similar con la discusión alrededor de infraestructura: el boom de la IA ya se mide también en terrenos, electricidad y capacidad energética. Si aumenta la construcción de reactores, también aumenta la presión sobre las cadenas de suministro de combustible. Ahí aparece la oportunidad de Fluxnium.

Diferente, sí. Competitivo, todavía hay que demostrarlo

La compañía afirma que puede acercar el costo de extracción marina al de la minería convencional. Congruent Ventures describe el objetivo como alcanzar paridad de costos mediante fibras de mayor eficiencia y un sistema de despliegue semejante al utilizado en acuacultura. Pero esa es todavía la prueba central.

Fluxnium no necesita demostrar que existe uranio en el océano. Eso ya se sabe. Tampoco necesita demostrar que las fibras pueden capturarlo. Esa química tiene años de desarrollo. Tiene que demostrar algo mucho menos espectacular y mucho más difícil: que puede fabricar, desplegar, recuperar y reutilizar suficientes fibras para competir económicamente con una mina. Si lo logra, el cambio de estándar no estaría en haber encontrado una nueva reserva. Estaría en convertir cuatro mil millones de toneladas que siempre estuvieron ahí en un recurso económicamente accesible.