Este arrecife artificial del MIT busca combatir la erosión costera y salvar playas

Para combatir la erosión, el arrecife de Coastal Assembly trabaja en armonía con la naturaleza, en lugar de ir en contra de ella. Hasta hace poco, una playa en una pequeña isla de las Maldivas se estaba erosionando. La solución habitual sería dragar arena para intentar reponer la perdida, pero esto solo funciona temporalmente y puede dañar los ecosistemas marinos. Hace dos años, un complejo turístico Marriott en la isla experimentó con algo diferente: un arrecife artificial contra la erosión costera, diseñado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para ayudar a recuperar la playa.

En seis meses, a lo largo de una franja costera de alrededor de 90 metros, la playa creció cerca de 27 metros hacia el mar. Ahora, dos años después, esa misma playa ha duplicado su tamaño. Bajo el agua, el arrecife artificial está repleto de nuevos corales y vida marina, desde peces hasta anémonas de mar.

Coastal Assembly, una empresa emergente surgida de la investigación del MIT a finales del año pasado y que recaudó 4.4 millones de dólares en una ronda de financiación este verano, se encuentra ahora en fase de expansión. La compañía utiliza inteligencia artificial para analizar datos satelitales y de corrientes oceánicas en la costa, y luego planifica la disposición de bloques de hormigón personalizados que pueden ayudar a que la arena se acumule de forma natural mediante las olas del mar.

“Analizamos diez años de datos y nos preguntamos: ¿dónde prevemos que se producirán las zonas críticas de erosión en los próximos meses o en un año?”, explica Skylar Tibbits, profesor del departamento de arquitectura del MIT y director del Self-Assembly Lab, un grupo de investigación que explora cómo los materiales y los entornos pueden transformarse. “Eso me indica dónde es mejor intervenir: cuál es la parte más crítica, dónde debemos concentrar nuestro tiempo, esfuerzo y recursos”.

En el caso de las Maldivas, el equipo instaló 54 bloques estratégicamente ubicados, hechos de hormigón marino y áridos locales, a unos 45 metros de la costa. Al disipar la energía de las olas, los bloques ayudan a devolver a la playa la arena que se había perdido y, además, contribuyen a mantenerla en su lugar. Los investigadores monitorean los cambios a lo largo del tiempo y pueden ajustar los bloques si es necesario; por ejemplo, si el desarrollo urbanístico cercano altera los patrones de oleaje.

La investigación comenzó por casualidad, cuando Tibbits visitó un banco de arena en las Maldivas que había surgido de forma natural en apenas unos meses. “Fue como: ¿cómo es posible que esta isla se haya formado en tan poco tiempo? Empezamos a comprender que podíamos aprovechar este proceso, y entonces surgió la pregunta de cómo fomentarlo”, explica.

Tibbits afirma haber aprendido que los métodos tradicionales de protección costera no siempre son eficaces. El dragado de arena puede dañar los arrecifes de coral y, además, suele ofrecer una solución temporal, ya que la arena vuelve a erosionarse rápidamente. “Es un proceso continuo”, explica. “Uno de los complejos turísticos que visitamos bombea arena los 365 días del año… Es una solución superficial”.

Construir diques es caro y tampoco siempre resulta eficaz. Como señala Tibbits, en una lucha contra la naturaleza, la naturaleza suele ganar. Un dique puede acabar acelerando la erosión en otras playas cercanas, o incluso incrementarla involuntariamente en la playa que se supone que debe proteger.

En el laboratorio, Tibbits y su equipo tardaron casi una década en encontrar un método eficaz, pasando de las simulaciones a diez implementaciones reales en las Maldivas. Ahora, la IA facilita el análisis de los datos de cualquier playa.

Cada diseño es personalizado, desde la disposición de las estructuras hasta su altura y profundidad. “No existe una solución universal, ya que cada playa tiene una batimetría (paisaje submarino) diferente”, explica Tibbits. “Tiene diferentes condiciones de oleaje. Siempre hay diferentes parámetros complejos que hacen que cada playa sea única”.

Cada estructura se moldea con una forma única para que el arrecife luzca más natural que artificial. Al igual que los arrecifes naturales, los artificiales también pueden ayudar a proteger las costas durante las tormentas. Este enfoque convierte al arrecife artificial contra la erosión costera en una infraestructura que no solo busca recuperar arena, sino también integrarse con los procesos naturales del océano. Además, estas estructuras pueden convertirse en hábitats para especies marinas, algo que otros proyectos de arrecifes artificiales también buscan aprovechar.

Además, pueden convertirse en hábitats para especies marinas, algo que otros proyectos de arrecifes artificiales también buscan aprovechar.

Un arrecife artificial contra la erosión costera también podría interesar a México

El enfoque tiene especial relevancia para países con extensas zonas costeras como México. El país cuenta con más de 11,000 kilómetros de costas distribuidos en 17 entidades, mientras que destinos turísticos como Cancún, Riviera Maya, Los Cabos, Puerto Vallarta y Veracruz han sido estudiados por su vulnerabilidad a fenómenos relacionados con el cambio climático, incluida la erosión costera.

México también ha comenzado a privilegiar soluciones que trabajen con los ecosistemas en lugar de sustituirlos. En julio de 2026, por ejemplo, la Semarnat anunció que replantearía la restauración ambiental y el control de la erosión en Playa Las Cocinas, Punta de Mita, privilegiando soluciones basadas en la naturaleza.

El país también experimenta con arrecifes artificiales para recuperar hábitats marinos. Aunque estos proyectos tienen objetivos y diseños distintos a la tecnología de Coastal Assembly, muestran el creciente interés por infraestructuras capaces de combinar protección costera y restauración ecológica.

La necesidad podría aumentar a medida que avance el cambio climático. El calentamiento de los océanos, el aumento del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos incrementan la presión sobre comunidades y ecosistemas costeros. En ese contexto, tecnologías capaces de utilizar datos e ingeniería para trabajar con los procesos naturales podrían convertirse en otra herramienta de adaptación.

Crecer trabajando con el océano

Coastal Assembly está constituida como una corporación de beneficio público, lo que significa que persigue una misión además de obtener beneficios. Como parte de ella, trabaja con comunidades vulnerables para analizar datos sobre cómo están cambiando sus costas y colabora con socios de las Naciones Unidas y otras organizaciones para ayudar a desplegar sus arrecifes en esas zonas.

En el ámbito comercial, colabora con complejos turísticos costeros que desean proteger sus playas privadas. “Los complejos turísticos invierten millones de dólares anuales en protección costera para medidas que no funcionan”, afirma Tibbits. Los ingresos procedentes de estos proyectos comerciales permiten a la empresa desarrollar su tecnología, su equipo y su capacidad de producción con mayor rapidez.

Coastal Assembly está expandiendo su labor en las Maldivas y comenzando a trabajar en otros lugares que necesitan protección costera, como Boston y Miami. Las ciudades están reconociendo que los enfoques tradicionales, como los diques, no siempre son la mejor solución. “Se está produciendo un gran cambio en todo el mundo”, afirma Tibbits, “de bordes rígidos a bordes mucho más suaves, flexibles y dinámicos”.