La ciudad de Nueva York está bajo vigilancia de sequía por primera vez en más de 20 años

Después de un comienzo de otoño históricamente cálido y seco, la ciudad de Nueva York ahora está bajo vigilancia de sequía, la primera para la ciudad en más de 20 años.

Los embalses que suministran agua a los más de 8 millones de residentes de la ciudad de Nueva York están por debajo de su capacidad después de niveles récord de lluvia, al 64% de su capacidad, en comparación con el 79% habitual. En octubre, solo cayeron 2.2 centímetros de lluvia en esos embalses, en comparación con el promedio histórico de 10.5 centímetros.

Octubre tuvo la segunda racha sin lluvia más larga, según los registros de la ciudad, que datan de 1869. Las temperaturas cálidas del otoño no han ayudado: en Halloween, las temperaturas en la ciudad de Nueva York alcanzaron los 21°C.

“Octubre fue el octubre más seco registrado, lo que resultó en una afluencia mínima para reponer los embalses”, dijo el Comisionado del Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York, Rohit Aggarwala, en un comunicado. “Debido a esto, se ha declarado una vigilancia de sequía y ahora debemos tomar medidas inmediatas. Todos los que dependemos del suministro de agua de la ciudad, incluidos 8.3 millones de consumidores en la ciudad y otros 1.5 millones en el norte del estado, debemos hacer esfuerzos concertados para conservar el agua”.

¿Qué es una alerta de sequía?

La ciudad de Nueva York tiene tres niveles para las declaraciones de conservación del agua: una alerta de sequía es el primer nivel, seguida de una advertencia de sequía y luego una emergencia de sequía. Una alerta de sequía hace que las agencias gubernamentales comiencen a planificar formas de reducir el consumo de agua y es un símbolo para que los residentes sean más conscientes de no desperdiciar agua. Una advertencia de sequía pondría en marcha esos planes de la agencia, mientras que una emergencia de sequía significaría restricciones obligatorias en el uso del agua.

La ciudad está “probablemente a un par de meses” de una emergencia de sequía, dijo Aggarwala a los periodistas, pero la ciudad podría entrar en una advertencia de sequía en unas pocas semanas.

La última vez que la ciudad de Nueva York estuvo bajo alerta de sequía fue en diciembre de 2001, cuando el almacenamiento del embalse estaba a solo 44%. Eso se convirtió en una advertencia de sequía en enero de 2002, y luego en una emergencia de sequía en abril. El entonces alcalde Michael Bloomberg prohibió el lavado de autos, el rociado de las aceras con mangueras y las fuentes ornamentales. A los restaurantes no se les permitió ofrecer a los clientes vasos de agua sin que se los pidieran. (La emergencia se levantó en octubre de ese año, aunque la sequía no terminó hasta enero de 2003).

Esa sequía afectó a gran parte del noreste, al igual que las condiciones secas actuales. La EPA compartió esta semana que los residentes de Nueva York y Nueva Jersey estaban bajo vigilancia por sequía, y las condiciones secas conducen a riesgos de incendios forestales.

¿Qué pueden hacer los residentes de Nueva York para conservar el agua?

Aunque los residentes aún no están bajo mandatos de conservación del agua, pueden tomar medidas ahora para reducir la velocidad a la que se agotan los embalses de la ciudad. Eso podría posponer o incluso eliminar cualquier amenaza de sequía adicional, dicen los funcionarios. Un ejemplo famoso de cómo evitar una sequía más extrema ocurrió en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 2018; la ciudad estaba a meses de agotar por completo sus embalses cuando una campaña de concienciación pública la sacó de ese abismo. Desde entonces, otras ciudades han seguido ese ejemplo mientras enfrentan sus propios problemas con el acceso al agua.

“Al empezar a ahorrar agua ahora, estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que podamos regar nuestros parques y llenar nuestras piscinas cuando llegue el verano, y para evitar una emergencia de sequía más grave”, dijo el alcalde Eric Adams en un comunicado.

Se recomienda a los neoyorquinos que informen sobre las bocas de incendio abiertas y las fugas en las calles; no tirar de la cadena del inodoro innecesariamente; tomar duchas más cortas; arreglar las fugas; y poner en funcionamiento el lavavajillas o la lavadora solo cuando estén llenos. (La ciudad tiene otros consejos para ahorrar agua aquí).

El cambio climático en la ciudad de Nueva York y más allá

La ciudad de Nueva York no es la única que ha experimentado un otoño excepcionalmente seco y cálido. Durante la última semana de octubre, todos los estados del país, excepto dos, no tuvieron al menos condiciones de sequía moderada. Los casos atípicos fueron Alaska y Kentucky. Algunas regiones del sur y el medio oeste vieron lluvias después de eso, pero a medida que se acercaba la primera semana de noviembre, las condiciones de sequía empeoraron en las áreas del noreste y el Atlántico medio, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos.

La sequía está afectando incluso a estados del sureste, a pesar de que el huracán Helene dejó cantidades récord de lluvia en septiembre. Es otro ejemplo de cómo el cambio climático está provocando todo tipo de fenómenos meteorológicos extremos. El cambio climático aumenta las probabilidades de empeoramiento de la sequía, dicen los expertos, y ha hecho que las sequías sean más largas, más frecuentes y más severas.

También dificulta la recuperación de las regiones de la sequía, haciendo que esa recuperación tome más tiempo, según un estudio publicado en octubre. “El cambio climático ha cambiado fundamentalmente las probabilidades de salir de la sequía”, dijo Emily Williams, autora principal del estudio y becaria postdoctoral del Instituto de Investigación Sierra Nevada de la UC Merced, en un comunicado. “Esto está sucediendo debido al calentamiento en los meses de verano, y una buena parte de ello se debe al cambio climático provocado por los humanos”.