¿Google perderá Chrome? Este es el impacto que podría tener en el futuro de los navegadores web

¿Tienes un navegador web favorito? Yo lo tenía: se llamaba Flock, hacía hincapié en las redes sociales y el uso compartido, y murió en 2011. Ninguno de los navegadores web que he usado desde entonces me ha convencido tanto.

El lunes, Leah Nylen y Josh Sisco de Bloomberg informaron que el Departamento de Justicia de Estados Unidos tiene la intención de obligar a Google a vender Chrome, el navegador web más popular del mundo. La medida, que podría cambiar una época, sería parte del remedio para el dominio de Google en las búsquedas web (en agosto, el juez de distrito de Estados Unidos Amit Mehta dictaminó que Google tiene un monopolio ilegal en las búsquedas).

Aunque el artículo de Bloomberg cita a un analista que estima que Chrome podría venderse por entre 15,000 y 20,000 millones de dólares. No resulta dolorosamente obvio por qué valdría tanto para alguien que no fuera Google. La empresa se beneficia enormemente de su capacidad de aprovechar la popularidad de Chrome para poner anuncios delante de miles de millones de ojos, una de las palancas que ha accionado para convertirse en la fuerza más poderosa de la industria de la publicidad digital. Esa es una parte importante de la razón por la que Google tiene problemas con el Departamento de Justicia en primer lugar.

¿Quién podría comprar Google Chrome?

Solo unas pocas empresas más podrían hacer que un modelo de negocios similar funcione: Amazon, Meta, Microsoft. ¿Alguna de ellas tendría el apetito para gastar mucho dinero en Chrome? ¿O podría alguna otra empresa comprar el navegador y luego llegar a un acuerdo con una de ellas, similar al acuerdo que convierte a Google en el motor de búsqueda predeterminado en Safari y deja a Apple nadando en dinero?

Dado el ritmo glacial de los grandes casos antimonopolio, podríamos tener años para reflexionar sobre estas cuestiones antes de que suceda algo, suponiendo que Google no se salga con la suya de una venta forzada.

Mientras tanto, la perspectiva de un giro dramático en el negocio de los navegadores al menos proporciona una excusa para reflexionar sobre lo adormecido que se ha vuelto. Chrome y los otros contendientes principales (Safari, Microsoft Edge, Firefox) están todos bien. Muy bien. ¡De verdad! Pero han pasado años desde que ninguno de ellos mostró mucho en términos de innovación pura, tal vez en parte porque los navegadores de Google, Apple y Microsoft son partes más necesarias de plataformas como Android, iOS y Windows que empresas en sí mismas. Son un medio para un fin, y eso es todo.

La guerra de los navegadores web

Sin embargo, los navegadores no tienen por qué ser tan monótonos. De hecho, ha habido múltiples momentos en las últimas tres décadas en que han sido escaparates de una competencia vibrante y de ideas brillantes. Ha habido tres de estos periodos hasta ahora, que considero como las Guerras de Navegadores 1.0, 2.0 y 3.0.

La Guerra de Navegadores 1.0 involucró la competencia de la década de 1990 entre Netscape Navigator, el primer gigante de la navegación, e Internet Explorer de Microsoft. Esa batalla se convirtió en el material para el histórico caso antimonopolio del Departamento de Justicia contra Microsoft, aunque Navigator estaba prácticamente muerto cuando el Departamento de Justicia y Microsoft llegaron a un acuerdo en 2001.

La Guerra de Navegadores 2.0 enfrentó a Internet Explorer contra Firefox de Mozilla, el engendro de código abierto de Netscape que hizo una mella seria en la participación de mercado de IE simplemente por ser un producto mucho mejor. (Firefox cumplió 20 años este mes: aquí hay un artículo de Fortune de 2004 sobre su llegada que comparto en parte porque comienza con una mención a… mí.)
La Guerra de Navegadores 3.0 comenzó cuando Chrome entró en el mercado en 2008, compitiendo con IE y Firefox y finalmente comiéndose sus respectivos almuerzos.

En cada caso, todo el campo de contendientes pasó por una rápida mejora. Chrome, por ejemplo, puso énfasis en la velocidad y el minimalismo de la interfaz que fue una revelación en ese momento. Inspiró a otros navegadores a deshacerse de sus defectos, lo que nos benefició a todos. Pero eso fue hace mucho tiempo. El Chrome de hoy ya no se siente tan ágil como el original, y no ha surgido ningún competidor importante que inicie de nuevo la guerra de navegadores. La autocomplacencia reina en la categoría.

La innovación sigue ahí

Pero no del todo. A medida que los grandes navegadores se han atrofiado, los navegadores emergentes de pequeñas empresas han mantenido viva la innovación. El año pasado, escribí sobre Arc, un navegador que está repleto de toques nuevos, aunque desde entonces se ha vuelto polémico por una función de inteligencia artificial que une resúmenes de contenido que encuentra en la web, posiblemente privando a sus fuentes de los clics que merecen. A mi colega Jared Newman le encanta Vivaldi.

¿Obligar a Google a vender Chrome abriría oportunidades para que los navegadores más nuevos ganen participación de mercado? Sería bueno pensar que sí, pero parece igualmente probable que se convierta en un revés para ellos.

Al igual que Edge, Arc y Vivaldi se basan en Chromium, la versión de código abierto de la tecnología de Chrome. Google tiene todas las razones para invertir en esta plataforma, que ha facilitado enormemente la creación de navegadores alternativos. Un nuevo propietario de Chrome podría o no dedicarle tanta atención. Incluso Firefox, que utiliza su propio motor de renderizado en lugar de Chromium, depende de la generosidad de Google: la mayor parte de los ingresos de Mozilla provienen de que Google paga para ser el motor de búsqueda predeterminado de Firefox, de forma similar a su relación con Safari.

Tal vez no sientas ni una pizca de pena si el Departamento de Justicia impidiera a Google firmar esos acuerdos y Apple perdiera miles de millones de dólares en dinero fácil en el proceso, pero yo, por mi parte, odiaría ver a Firefox atrapado en el rango de impacto.

Tal vez una venta obligatoria de Chrome daría lugar a algún resultado realmente inesperado que reavivaría el funcionamiento del navegador como punto de apoyo del ingenio, como que OpenAI lo compre y lo convierta en un producto verdaderamente basado en la IA. Si no es así (y parece poco probable), espero que algún otro desarrollo saque a la navegación de su letargo. La usamos demasiado para que sea tan aburrida.