El nuevo CEO de Apple es un experto en hardware, pero el software es su mayor desafío

Cuando Tim Cook comenzó su gestión como CEO de Apple, los expertos del sector tecnológico se centraron en un aspecto de su nuevo cargo por encima de todos los demás. Tras regresar a la empresa que cofundó, Jobs dirigió una increíble sucesión de productos revolucionarios: la iMac, el iPod, la iTunes Music Store, el iPhone, la App Store y el iPad. Según la opinión generalizada, si Cook no prolongaba esa racha, los días de gloria de Apple llegarían a su fin.

Esa siempre fue una forma absurda de ver la situación. En 2013, dos años después del inicio de la era Cook, escribí que incluso los años de Jobs se caracterizaron tanto por un progreso gradual e implacable como por avances repentinos. Cook era un genio de la logística, no un genio del producto como Jobs, así que no fue sorprendente que su era se definiera aún más por el perfeccionamiento continuo que por grandes saltos hacia adelante. Esto le ha bastado para convertirse en uno de los directores ejecutivos más exitosos de su época, y Apple, sin duda, sigue siendo Apple.

Tras la esperada noticia del lunes de que Cook cederá su puesto al vicepresidente sénior de ingeniería, John Ternus, en septiembre (seguirá en Apple como presidente ejecutivo), es momento de preguntarse una vez más qué le depara el futuro a Apple con un nuevo director ejecutivo. Esta transición está marcada por mucha menos controversia, y preveo menos declaraciones grandilocuentes sobre lo que Ternus debe hacer para mantener el éxito de Apple. Teniendo en cuenta lo improductiva que fue la conversación anterior, eso es positivo.

Sin embargo, estoy obsesionado con un área de enorme oportunidad en la que Ternus no solo puede igualar el desempeño de Cook, sino también superarlo: el área de software del negocio de Apple.

El verdadero reto de Ternus

Ternus se unió a Apple en 2001 para trabajar en pantallas. Si bien su perfil ha ido creciendo en los últimos años (hablé con él en 2024 sobre el iPad Pro) , aún no es una figura muy conocida fuera de la empresa. Principalmente, sabemos que es un experto en hardware.

Su reputación se basa en la calidad de los dispositivos de Apple, que en los últimos años han mostrado una notable mejora constante año tras año, característica de la marca. Productos como las Mac que la compañía ha lanzado desde que adoptó sus propios procesadores (desde la MacBook Air de 2020 hasta la MacBook Neo de este año) han transmitido competencia y confianza.

Pero el software de Apple durante los casi 15 años que Cook ha estado al frente de la compañía no ha mostrado una trayectoria similar de excelencia acumulada. No digo que no haya habido momentos destacados: el primero que me viene a la mente es visionOS de las Vision Pro, una obra maestra que espero que algún día se ejecute en unas gafas más asequibles. Simplemente, es mucho más fácil elaborar una cronología de los fallos de software de Apple, incluyendo aquellos que aún están en desarrollo.

Los fallos del software

El primer caso fue tremendo. En septiembre de 2012, Apple reemplazó la versión integrada de Google Maps del iPhone con la primera versión de Apple Maps. Inmediatamente se hizo evidente que era pésima en la tarea fundamental de cualquier aplicación de mapas: llevarte de forma fiable del punto A al punto B. De alguna manera, Apple no había detectado este problema antes de lanzar el software, dando por sentado que no lo sabía y la lanzó de todos modos.

Semanas después, mientras el desastre de Apple Maps seguía siendo noticia de primera plana, el jefe de software de la compañía, Scott Forstall (un colaborador clave de Jobs), renunció. Según los rumores, fue destituido por falta de colaboración y, tal vez, por negarse a firmar una carta pública de disculpa por el incidente de Maps. Sean cuales sean las circunstancias, su salida no marcó el comienzo de una época dorada para el software de Apple.

Cuando Ive dejó Apple en 2019, uno de sus colaboradores más cercanos, Alan Dye, se convirtió en vicepresidente de diseño de interfaz de usuario, cargo que ocupó hasta su partida a Meta el pasado diciembre. La calidad de los acabados del software de Apple se resintió notablemente durante su gestión. Su mayor legado podría ser la interfaz Liquid Glass del año pasado, que, guste o no, al igual que iOS 7, supone una renovación visual.

Y ni hablar de la IA…

He llegado hasta aquí en este artículo sin mencionar el mayor tropiezo reciente de Apple en materia de software: la inteligencia artificial (IA). En 2018, Cook contrató a John Giannandrea de Google para dirigir el área de IA y aprendizaje automático. En aquel momento pareció un gran acierto, y esperaba que beneficiara rápidamente a Siri. Sin embargo, en cada WWDC, el asistente de IA de Apple siguió pareciendo un añadido de última hora.

A finales de 2022, la llegada de ChatGPT y la IA generativa en general impulsaron el tema. En la conferencia magistral de la WWDC de junio de 2024, Apple presentó Apple Intelligence, un conjunto de funciones que abarcan sus plataformas de hardware. En el escenario, la compañía anunció “una nueva era” en la que “una Siri más personalizada” podría comprender y cumplir peticiones como “Añade esta foto al correo electrónico que redacté para Madiha y Josh”, “Muéstrame la reserva de hotel para mi viaje a Boston” y “Abre el artículo sobre las cigarras de mi lista de lectura”.

Ocho meses después, sin que estas funcionalidades se hayan materializado, Apple anunció que las pospondría hasta una fecha indeterminada del próximo año. Todavía no están disponibles. El anuncio de enero pasado de que Apple utilizará la plataforma Gemini LLM de Google para potenciar una Siri más personalizada sugiere que lo que mostró en junio de 2024 era aún más incierto de lo que creíamos el año pasado.

Todo esto nos lleva a la lista de tareas pendientes de Ternus cuando comience su nuevo trabajo en septiembre. Tengo motivos para un optimismo cauteloso de que se avecinan mejores tiempos para el software de Apple. O al menos que podrían serlo si Ternus lo convierte en una prioridad.

Una larga lista de pendientes

Para empezar, puede que no tenga que hacer limpieza general; en los últimos meses, la situación se ha normalizado. Dye se ha marchado y Steve Lemay, empleado de Apple desde los años 90 con una sólida reputación, ha sido su sustituto como jefe de diseño de interfaz humana. En diciembre también se produjo la jubilación de Giannandrea y la contratación de Amar Subramanya, veterano de Microsoft y Google, como vicepresidente de IA. Y como ha escrito mi colega Mark Wilson, el acuerdo de Apple para usar Gemini le proporciona algunas de las mejores IA del mundo sin necesidad de gastar miles de millones en el proceso.

El hecho de que Ternus tenga experiencia en hardware en lugar de software también podría ser una ventaja. En sus mejores momentos, Apple siempre ha sido mejor que nadie eliminando las barreras entre estos dos elementos; incluso siendo un experto en hardware, seguramente ha reflexionado profundamente sobre este tema. Sin duda, está mucho más cerca de sus áreas de especialización que las de Cook. Ahora, la responsabilidad de hacer realidad esa integración perfecta recaerá enteramente sobre él.

Aunque el traspaso de Cook a Ternus no sea espectacular, la presentación principal de la WWDC de este año, el 8 de junio, será especialmente significativa: la última de Cook como CEO y la última de Ternus antes de tomar las riendas. Tras la presentación de Siri en la WWDC 2024, que aún no se ha materializado, es prudente esperar a que Apple cumpla sus promesas antes de tomarlas demasiado en serio. Sin embargo, la WWDC sigue siendo la declaración anual más clara de Apple sobre el futuro de sus plataformas, y yo, personalmente, estaré muy atento a lo que revele sobre el software en la era de Ternus.