Muertes en cruceros desatan temor ante posible brote de hantavirus

Un crucero de lujo se encuentra actualmente retenido frente a la costa de África Occidental tras un presunto brote de hantavirus, una enfermedad infecciosa poco común que suelen transmitir los roedores, que causó la muerte de tres pasajeros e infectó a otros tres.  

La Organización Mundial de la Salud (OMS) compartió la noticia del presunto brote en una publicación en X.

Según la organización, se ha confirmado un caso de hantavirus en el barco MV Hondius, esto mediante pruebas de laboratorio. Mientras tanto hay otros cinco casos sospechosos de contagio.

De las seis personas afectadas, tres han fallecido y una se encuentra actualmente en cuidados intensivos en Sudáfrica.

Según un comunicado oficial de la compañía holandesa Oceanwide Expeditions, operadora del barco, dos tripulantes permanecen a bordo con síntomas respiratorios agudos y requieren atención médica inmediata. El lunes por la mañana, los servicios médicos trabajaban para evacuarlos.

Mientras tanto, 149 pasajeros permanecen atrapados en el barco mientras los equipos médicos locales y las autoridades trabajan para determinar cómo proceder.

“Se están implementando estrictas medidas de precaución a bordo, que incluyen medidas de aislamiento, protocolos de higiene y monitoreo médico», indica el comunicado de Oceanwide. «Todos los pasajeros han sido informados y están recibiendo apoyo”, se lee en dicho comunicado.

Foster Mohale, portavoz del Departamento Nacional de Salud de Sudáfrica, declaró a The New York Times que “no hay motivo para que la población entre en pánico, ya que solo dos pacientes procedentes del crucero han estado dentro de nuestras fronteras”.

¿Qué es el hantavirus?

Los hantavirus son una familia de virus que pueden causar enfermedades graves y, en algunos casos, la muerte. 

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la infección por hantavirus puede provocar dos síndromes principales:

• Síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), que se encuentra principalmente en el hemisferio occidental.
• Fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), que se presenta principalmente en Europa y Asia.

A finales de 2023, los CDC informaron de un total de 890 casos confirmados de la enfermedad por hantavirus en Estados Unidos desde que comenzó la vigilancia en 1993. 

¿Cómo se propaga?

Todos los hantavirus se transmiten principalmente por contacto con roedores.

Según Mayo Clinic, la infección suele producirse al inhalar hantavirus presentes en el aire, provenientes de la orina, las heces o la saliva de los roedores.

Los hantavirus también pueden transmitirse por contacto con personas infectadas, aunque 
la OMS afirma que estos casos son extremadamente raros. 

¿Cuáles son los síntomas?

Si bien tanto el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH, por sus siglas en inglés) como la fiebre hemorrágica por síndrome renal (FHSR) son enfermedades causadas por cepas de hantavirus, su sintomatología y repercusiones son diferentes. 

El síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) es una enfermedad que afecta a los pulmones. Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado y, en las primeras etapas, incluyen fatiga, fiebre y dolores musculares.

A medida que la enfermedad progresa, los síntomas en la etapa avanzada incluyen tos y dificultad para respirar. Según los CDC, 38% de las personas que desarrollan síntomas respiratorios fallecen a causa de la enfermedad. 

A diferencia del síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), la fiebre hemorrágica por síndrome renal afecta principalmente a los riñones. Los síntomas se presentan entre una y dos semanas después del contacto con un roedor infectado e incluyen fuertes dolores de cabeza, dolor de espalda y abdominal, fiebre, visión borrosa y náuseas.

La sintomatología posterior incluye presión arterial baja, hemorragia interna e insuficiencia renal aguda.

La gravedad de la enfermedad depende de la cepa de hantavirus que haya infectado al paciente, ya que algunas (Hantaan y Dobrava, por ejemplo) provocan una enfermedad más grave, mientras que otras (Seoul, Saaremaa y Puumala) suelen ser menos dañinas.

Cómo prevenir la propagación del hantavirus

Dado que el hantavirus se transmite principalmente a través de roedores, tanto los CDC como Mayo Clinic afirman que eliminar el contacto con roedores es la mejor manera de evitar la infección.

Eso significa sellar agujeros o grietas en casa o garaje, limpiar cualquier alimento de fácil acceso, colocar trampas y tomar precauciones (como usar mascarilla, guantes y desinfectante) al limpiar los excrementos de roedores.

En relación con el brote del MV Hondius, Hans Kluge, director regional de la OMS para Europa, declaró a Reuters: “El riesgo para el público en general sigue siendo bajo”, y añadió que no hay necesidad de pánico ni de restricciones de viaje.