Cómo la migración se convirtió en clave para el éxito en la Copa del Mundo

Pocos habrían predicho el éxito de Marruecos en la Copa Mundial de la FIFA 2022. Antes del torneo, ocupaban el puesto 22 en el ranking mundial y nunca habían superado los octavos de final.

Sin embargo, vencieron a Bélgica, España y Portugal, países que tanto entonces como ahora se encuentran entre los diez mejores del mundo, en su camino para convertirse en la primera nación africana en llegar a las semifinales.

La trayectoria de Marruecos no solo fue notable (y totalmente merecida), sino que también generó debate más allá del fútbol, ​​ya que 14 de los 26 jugadores de su plantilla eran extranjeros, más que cualquier otra nación en el torneo.

El Mundial con más jugadores extranjeros

El Mundial de 2026 contará con más jugadores nacidos en el extranjero que cualquier edición anterior. Casi una cuarta parte de los 1,248 jugadores seleccionados para las selecciones nacionales nacieron en un país diferente al que representarán.

En algunos equipos, las proporciones son mucho mayores: el 96% de los jugadores de Curazao nacieron en el extranjero, al igual que el 85% de los de la República Democrática del Congo y el 73% de los de Marruecos. En general, los jugadores nacidos en el extranjero constituyen la mayoría de los futbolistas en ocho de los 48 equipos del torneo.

La migración ha formado parte de la historia de la Copa del Mundo desde sus inicios. En la tercera edición del torneo, en 1938, por ejemplo, el 12% de los jugadores representaban a un país distinto al de su nacimiento.

Esto se debió en parte a que la FIFA no introdujo regulaciones que rigieran la elegibilidad de los futbolistas para las selecciones nacionales hasta 1962, lo que significaba que no era raro que los jugadores representaran a varios países a lo largo de sus carreras.

Elección de los jugadores

Algunos jugadores representan a países distintos al de su nacimiento porque cumplen los requisitos para representarlos a través de uno de sus padres o abuelos. Estos jugadores suelen provenir de comunidades de la diáspora creadas por oleadas migratorias anteriores.

Un ejemplo de ello es Ivan Rakitić, finalista del Mundial de 2018, nacido y criado en Suiza, pero que optó por representar a Croacia. En una entrevista de 2025, Rakitić explicó que, al tener que elegir entre ambos países, su corazón le decía que debía jugar para Croacia.

Otros jugadores cumplen los requisitos de residencia. Pepe, por ejemplo, nació en Brasil, pero jugó cuatro Mundiales con Portugal entre 2010 y 2022 tras obtener la ciudadanía portuguesa a los 24 años.

Sin embargo, los jugadores nacidos en el extranjero son solo una parte de la historia. Las selecciones que participan en la Copa del Mundo también incluyen a muchos inmigrantes de segunda generación. La selección francesa que ganó la Copa del Mundo de 2018 es quizás el ejemplo más conocido: 12 de sus 23 jugadores tenían padres africanos.

Estos patrones no son aleatorios. La selección francesa reflejaba los vínculos coloniales y poscoloniales del país con el norte y el oeste de África. De manera similar, desde mediados de la década de 2000, la selección suiza se ha visto cada vez más influenciada por la migración procedente de la antigua Yugoslavia, tras los conflictos y el desplazamiento que acompañaron su desintegración en la década de 1990.

La selección inglesa de 2026 también refleja la historia migratoria del país. Junto a Marc Guéhi, nacido en Costa de Marfil, al menos nueve jugadores tenían un progenitor nacido en el extranjero. La mayoría tiene raíces familiares en antiguas colonias británicas de África y el Caribe, lo que refleja los patrones de migración al Reino Unido tras la Segunda Guerra Mundial.

Al mismo tiempo, 24 jugadores nacidos en Inglaterra han sido seleccionados por otros equipos para la Copa del Mundo. Entre ellos, cinco representan a Escocia y 19 juegan para países fuera de las Islas Británicas (incluidos Estados Unidos, Nueva Zelanda y Ghana).

¿Esto importa en el terreno de juego?

Se han realizado relativamente pocas investigaciones para determinar si las selecciones nacionales con mayor número de jugadores inmigrantes rinden mejor en el terreno de juego. Sin embargo, la evidencia disponible sugiere que sí.

Un estudio de 2022 analizó todas las Copas del Mundo entre 1970 y 2018 y descubrió que los equipos con más jugadores nacidos en el extranjero generalmente avanzaban más en el torneo. En promedio, cada jugador extranjero adicional se asoció con aproximadamente 0.15 partidos más disputados.

Esta relación se mantuvo incluso después de tener en cuenta las diferencias más amplias entre países, lo que sugiere que la migración puede proporcionar ventajas que van más allá de las asociadas únicamente con la riqueza o la tradición futbolística.

Otro estudio de 2023 analizó a las selecciones nacionales europeas que compitieron en Copas del Mundo y Campeonatos Europeos entre 1970 y 2018. Utilizando los apellidos de los jugadores para estimar sus orígenes ancestrales, midió la diversidad de procedencia dentro de cada plantilla y descubrió que los equipos más diversos tendían a tener un mejor rendimiento en promedio.

En concreto, la investigación reveló que un aumento de una desviación estándar en la diversidad conllevaba un aumento en la diferencia de goles de alrededor de 1.3 por partido de media.

Hay al menos dos factores que podrían explicar estos resultados. En primer lugar, la migración puede ampliar la cantera de jugadores disponibles para una selección nacional. La selección de Ghana para el torneo de 2026 se nutre en gran medida de las comunidades de la diáspora en Europa occidental. Esto le permite reclutar jugadores formados en algunos de los sistemas futbolísticos más prestigiosos del mundo.

En segundo lugar, la migración puede aumentar la diversidad de habilidades disponibles en un equipo. Los futbolistas necesitan características físicas y habilidades técnicas específicas para tener éxito en el terreno de juego. Los defensas centrales, por ejemplo, suelen ser altos y fuertes físicamente. Los jugadores más ofensivos, en cambio, a menudo requieren velocidad.

Una población más diversa probablemente proporcionará una mayor cantidad de jugadores potenciales para cada posición, lo que resultará en una mejor complementariedad a nivel de equipo.

Esto no significa que la migración garantice la victoria en la Copa del Mundo. Argentina ganó el Mundial de 2022 sin un solo jugador extranjero en su plantilla. El éxito también depende del tamaño de la población, la riqueza económica y el cuerpo técnico. Que Lionel Messi juegue en tu equipo también ayuda.

No obstante, la escasa evidencia disponible indica que la migración puede influir en el fútbol internacional más allá de un simple cambio en la composición de los equipos que compiten.

Si la selección marroquí de 2022 hubiera estado compuesta únicamente por jugadores nacidos y criados en Marruecos, ¿habrían llegado igualmente a las semifinales? Nunca lo sabremos con certeza. Pero si Curazao lo consigue esta vez, el papel de la migración en el éxito futbolístico será cada vez más difícil de ignorar.

Ben Brindle es investigador del Observatorio de Migraciones de la Universidad de Oxford.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.