El derecho a jugar también necesita espacio en un refugio

En el campamento de refugiados de Aysaita, en la región de Afar, al noreste de Etiopía, unos 40,000 eritreos luchaban por cubrir sus necesidades básicas diarias. Para los 10,000 niños menores de diez años que vivían allí, eso incluía un recurso que suele pasarse por alto: el juego.

En muchos campamentos, el juego queda comprensiblemente en segundo plano mientras las organizaciones humanitarias se concentran en vivienda y comida. Pero la investigación muestra su importancia para desarrollar habilidades motoras, funciones ejecutivas y relaciones. También puede ser una herramienta terapéutica para niños que han vivido trauma. Estas ideas inspiraron a Playrise, una organización británica que diseña estructuras de juego para sitios de ayuda humanitaria.

Alexander Meininger, fundador y director de Playrise, cuenta que la idea surgió a principios de 2024. Mientras veía a sus dos hijos pequeños aprender jugando, seguía las noticias sobre conflictos en Ucrania, Gaza, Sudán y Eritrea. Le preocupaba cómo afectaría a los niños desplazados la falta de espacios para jugar.

“El juego es importante para el desarrollo de cualquier niño, pero, especialmente para quienes viven circunstancias extremas, ayuda a recuperar cierta normalidad, superar parte del trauma y escapar de los horrores que han atravesado”, dice. “Va más allá del desarrollo físico y mental: para ellos tiene un papel enorme en la recuperación”.

Junto con el despacho londinense OMMX, especializado en lo que llama arquitectura socialmente responsable, Meininger dedicó dos años a un prototipo que puede empacarse en plano, transportarse fácilmente y armarse en el sitio. La primera estructura, cuyo envío a Aysaita estaba previsto para finales de abril, permite múltiples reconfiguraciones y fue diseñada para trepar y adaptarse a distintos entornos.

La meta es ampliar el acceso al juego para los casi 50 millones de niños desplazados por conflicto y violencia: UNICEF registra 48.8 millones al cierre de 2024, el periodo de los datos citados en el reportaje.

El juego como herramienta de recuperación

Antes de comenzar el diseño, el equipo consultó a varias comunidades refugiadas para entender sus desafíos, sus entornos y cómo querían jugar los propios niños.

Hikaru Nissanke, cofundador y director de OMMX, Meininger y otros integrantes realizaron talleres en junio y julio de 2025. Visitaron El Cairo, donde se habían refugiado niños palestinos de la guerra entre Israel y Hamás; seis pueblos del sur de Egipto con refugiados de Sudán, y Aysaita.

Nissanke llevó piezas de tela hechas por un sastre cercano a su oficina en Londres para construir áreas de juego provisionales. En Reino Unido, explica, suelen trabajar con actividades estructuradas como colorear, usar herramientas o pegar calcomanías. En estos talleres eligieron bailar, saltar y cantar: movimientos intuitivos que los niños podían dirigir sin explicaciones extensas mediante un traductor.

“Queríamos algo muy directo, auténtico y del momento”, dice Nissanke. “No queríamos asumir que, porque así lo hacemos en Reino Unido, debíamos hacerlo igual en Etiopía. Queríamos aprender de ellos tanto como fuera posible, en lugar de enseñarles”.

Con esa libertad, la creatividad floreció. Convirtieron la tela en paracaídas, resbaladillas, pasamanos y hamacas, elementos que influyeron en el diseño. “Una conclusión importante fue que les gustó todo”, cuenta Nissanke. “Ese fue un desafío enorme”.

En los tres lugares quedó claro que no querían una única estructura inamovible: querían trepar, crear fuertes, construir escenarios y seguir su imaginación. Los talleres también mostraron condiciones arquitectónicas distintas. Aysaita ofrecía un desierto extenso, árido, arenoso y expuesto al sol. En El Cairo había un patio estrecho entre muros.

El sistema debía poder producirse en serie, empacarse en plano, construirse en el sitio y reconfigurarse según las ideas de los niños y las restricciones del terreno.

La mejor solución “era darles un conjunto de herramientas para que construyeran sus propias formas de juego según lo que necesitaran en cada momento”, dice Nissanke. La flexibilidad también permitía responder mejor a la cultura local.

“Los padres dijeron que veían un beneficio en que sus hijos construyeran y mantuvieran una estructura: es una habilidad transferible al cuidado de sus hogares, que son increíblemente frágiles y precarios”, añade.

Un parque modular pensado como Lego

En las primeras fases, Meininger y Nissanke imaginaron un sistema parecido a piezas gigantes de Lego. Cada componente debía ser flexible para utilizarse de muchas maneras y suficientemente resistente para soportar años de juego.

Eligieron madera como material principal. En Etiopía y Egipto habían visto juegos metálicos abandonados porque una sola rotura los volvía inseguros y porque el material alcanzaba temperaturas abrasadoras. La madera podía ofrecer durabilidad y mantenerse relativamente más fresca bajo el sol.

La parte más difícil fue resolver las uniones. “Hay un compromiso: si quieres que se arme con facilidad, lo más sencillo sería que las piezas encajaran como Lego, pero eso no sería suficientemente firme”, dice Meininger. Diseñaron un perno propio que puede atornillarse y retirarse con herramientas sencillas.

Con la asesoría de Play Inspector, una organización británica especializada en seguridad de juegos, aprendieron que los agujeros pequeños pueden atrapar dedos. Perforaron las vigas con orificios de 26 milímetros y diseñaron una unión de tubo, pernos y arandelas que permite conectarlas en numerosas configuraciones. Son dimensiones del sistema evaluado, no una regla de seguridad aplicable a cualquier juego.

Después desarrollaron accesorios. Para proteger del sol, Nissanke diseñó “velas” de tela de colores que se atan entre las vigas para dar sombra y también funcionan como lienzos para pintar. El kit incluye agarres para trepar, columpios y redes de cuerda.

“Trabajé en esto todo el año y vi mil imágenes y dibujos, pero en persona parece un juguete gigante”, dice Meininger. “Lo miras, se parece un poco a Lego y piensas: qué alegría”.

Los siguientes pasos de Playrise

Al publicarse el reportaje en abril, la organización preparaba el envío del primer parque a Aysaita; después planeaba llevar estructuras a El Cairo y al sur de Egipto. Su sitio describe el sistema modular y el trabajo con las comunidades, pero los planes de entrega aquí mencionados no se presentan como instalaciones confirmadas.

Meininger y Nissanke querían utilizar lo aprendido en esos sitios para actualizar el diseño. Ya ampliaban los accesorios con opciones accesibles a nivel del suelo, como tambores y juguetes sensoriales para niños que no pueden trepar. Esa búsqueda recuerda cómo el diseño accesible puede ampliar quién participa. Su objetivo era ofrecer un kit completo en su sitio para llevar el juego a donde más hace falta.

“Todo lo que hacen los niños es juego”, dice Meininger. “Así experimentan el mundo. Así aprenden, crecen y se desarrollan. Sophia Apdi, psicóloga infantil que participó recientemente en una mesa redonda con nosotros, lo expresó muy bien: ‘El juego es el lenguaje de los niños’”.