Microsoft acaba de entregar las llaves de Xbox a una ejecutiva de IA

La noticia del viernes sobre una importante reestructuración en la división Xbox de Microsoft tomó por sorpresa al mundo de los videojuegos. Phil Spencer, quien dirigió Xbox durante casi 12 años, anunció su retiro con efecto inmediato, apenas unos meses después de que Microsoft insistiera en que “no se retiraría pronto”.

Asha Sharma, presidenta del producto CoreAI de Microsoft, fue designada para dirigir la división. Xbox, que en su día fue una fuente de ingresos considerables, ha visto cómo su rentabilidad e influencia se han reducido en los últimos años. (La presidenta de Xbox, Sarah Bond, considerada durante mucho tiempo la heredera de Spencer, fue ignorada y también abandonó la compañía).

Sharma podría enfrentarse a una ardua batalla.

Microsoft no ha informado sobre las cifras actualizadas de ventas de consolas Xbox ni de suscripciones a Game Pass en años. Las cifras disponibles no han sido alentadoras. Los ingresos por hardware de Xbox cayeron 32% interanual en el reciente trimestre vacacional. Los ingresos totales por videojuegos cayeron 9%, y el contenido y los servicios de Xbox, que incluye Game Pass, disminuyeron 5%.

Sharma ya ha recibido críticas en línea por su falta de experiencia en videojuegos. Parte de esa reacción negativa en línea refleja el sexismo que a menudo prolifera en el mundo de los videojuegos. (Sharma será la primera mujer al frente de un importante fabricante de consolas). Pero las críticas a su trayectoria en el mundo de los videojuegos también reflejan una especie de control de acceso.

Strauss Zelnick, CEO de Take-Two Interactive Software, ha declarado que no era gamer cuando asumió el cargo, y sigue sin serlo. Sin embargo, Take-Two ha cosechado numerosos éxitos bajo su liderazgo, en particular la franquicia Grand Theft Auto, y el precio de sus acciones se ha multiplicado por 15 desde que asumió el cargo. “No creo que nadie quiera ni necesite mi experiencia creativa específica, tal como es”, dijo Zelnick en una ocasión. “Mi trabajo es atraer, retener y proporcionar los recursos al mejor talento creativo del sector”.

Ventas en declive y enfoque dividido

El tiempo dirá si Sharma sigue el mismo camino. Pero si lo hace, en lugar de centrarse en grandes lanzamientos individuales, tendrá que convencer a los jugadores de que compren tanto el hardware como un servicio de suscripción que, cada vez más, hace que ese hardware parezca opcional.

Las Xbox Series X y Series S han tenido problemas de inventario en los últimos meses y siguen siendo caras cuando están disponibles. Con la escasez de memoria que afecta a una amplia gama de productos de tecnología de consumo, parece improbable una reducción de precios a corto plazo.

Al mismo tiempo, Microsoft ha estado abandonando las consolas y expandiendo Game Pass a múltiples plataformas, incluyendo una aplicación para televisores Samsung. (Se planeó una tienda móvil de Xbox, pero nunca se lanzó).

A pesar de este cambio, Microsoft también ha estado trabajando en una Xbox de nueva generación, cuyo lanzamiento se esperaba para el próximo año, aunque esa fecha podría retrasarse debido a la escasez de componentes.

¿Comenzar de cero?

La promoción de Sharma podría marcar un cambio de rumbo, volviendo a centrarse en las consolas y los títulos exclusivos en lugar de la estrategia de “Xbox en cualquier lugar” de los últimos años. Aun así, persisten algunos obstáculos.

Microsoft tiene las manos atadas con su franquicia más importante, Call of Duty, que adquirió mediante la adquisición de Activision-Blizzard hace tres años. Según su acuerdo con los reguladores, Microsoft debe seguir ofreciendo esos juegos y funciones a Sony hasta 2033. Aun así, la compañía cuenta con amplios recursos de desarrollo, incluso después de los considerables despidos.

La franquicia Halo ha tenido dificultades, pero podría recuperarse con un lanzamiento exitoso. Bethesda Softworks, adquirida en 2021, está desarrollando un nuevo título de Elder Scrolls y también controla franquicias consolidadas como Fallout y Doom. Microsoft también cuenta con Gears of War, Fable y Forza, y mantiene sólidas relaciones con desarrolladores independientes.

Reenfocarse en las consolas podría requerir cambios en Game Pass. El atractivo del servicio reside en ofrecer nuevos títulos desde el primer día sin necesidad de compras individuales. Pero con el desarrollo de juegos AAA que ahora cuestan 200 millones de dólares o más, Game Pass necesitará un aumento de suscriptores o cambios estructurales para seguir siendo viable. (Un aumento de precio podría ser un desafío, ya que el nivel superior ya cuesta 449 pesos al mes).

Sea cual sea la dirección que elija Sharma, se enfrenta a un duro ascenso. Puede que Spencer fuera muy querido por los jugadores, pero las mayores apuestas de Microsoft en los últimos seis años han fracasado en gran medida. Y a medida que se avecinan dificultades en la industria de los videojuegos, Microsoft ya no es la fuerza dominante que fue en la era de Xbox 360.

Recuperar ese terreno requerirá un liderazgo firme.