Los robots humanoides chinos dejan atrás a los estadounidenses

En diciembre de 2025, CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, inició lo que denomina el primer despliegue a gran escala de robots en su fábrica de Luoyang, China. La semana pasada, la Corporación Estatal de la Red Eléctrica de China puso en marcha su plan de 1,000 millones de dólares (mdd) para 2026, con el objetivo de desplegar un ejército de humanoides para el mantenimiento autónomo de su red. Y hace tan solo unos días, al otro lado del Mar de China Oriental, Japan Airlines anunció el inicio de un programa piloto con humanoides para el transporte de equipaje en los aeropuertos.

Mientras escuchamos a Elon Musk contarnos lo mágicos y revolucionarios que son los robots Optimus de Tesla, los países asiáticos nos llevan años luz de ventaja, desplegando humanoides para que cumplan sus órdenes en situaciones de la vida real.

Existen dos razones principales por las que el desarrollo de humanoides avanza mucho más rápido en Asia que en Estados Unidos (EU) o Europa. Una de ellas es puramente económica: China siempre busca optimizar los costos.

Durante años, la robótica industrial ha sido un motor clave en la búsqueda del país por reducir los costos y los tiempos de fabricación. Son famosas las fábricas oscuras de China, donde robots totalmente automatizados producen dispositivos sin necesidad de iluminación. 

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“China es, con diferencia, el mayor mercado mundial de robótica en 2024. Representa 54% de las implementaciones globales. Las últimas cifras muestran que se han instalado 295,000 robots industriales en el país, el total anual más alto registrado”, afirma la Federación Internacional de Robótica en su Informe Mundial de Robótica 2025.

Por lo tanto, los humanoides —bípedos o con ruedas— son el siguiente paso lógico. Esto es especialmente cierto a medida que los modelos de IA comienzan a comprender el mundo y las empresas se dan cuenta de que existe un enorme mercado para tareas generales y especializadas que solo los robots humanoides pueden realizar correctamente.

La otra razón es demográfica: la población de Japón está envejeciendo rápidamente, mientras que en China, cada vez menos personas quieren realizar trabajos duros y peligrosos como el mantenimiento de las redes eléctricas.

Japón se convirtió en la primera sociedad con una población muy envejecida del mundo en 2006, y para 2026, más de 30% de su población tendría 65 años o más. La población total del país disminuye actualmente en casi un millón de personas al año. La grave escasez de trabajadores jóvenes y aptos para el trabajo hace imposible cubrir los puestos de trabajo manuales en logística y aviación, lo que obliga al país a depender de la maquinaria.

En China, la situación es ligeramente diferente, pero igualmente apremiante. Si bien China cuenta con una población enorme, su fuerza laboral tradicional de obreros está envejeciendo. Se estima que 300 millones de trabajadores migrantes —quienes construyeron físicamente la infraestructura moderna y las redes eléctricas del país durante las últimas cuatro décadas— se acercan a la edad de jubilación.

Las generaciones más jóvenes simplemente no están asumiendo el rol de reemplazarlos en puestos de alto riesgo, como el mantenimiento de líneas eléctricas de 10,000 voltios. Ante la grave escasez de mano de obra en estos oficios, China ha optado por implementar electricistas robóticos que operan 50% más rápido que los equipos humanos con una tasa de éxito de 98%.

Impulso empresarial y político

Al mismo tiempo, China y Japón tienen los medios y la voluntad para lograrlo. El primero controla la mayor parte de la cadena de suministro global para fabricar humanoides —y robots de cualquier tipo— en grandes cantidades. Mientras tanto, EU ni siquiera puede producir imanes —un componente clave para la robótica— sin depender de su rival.

Japón, consciente del envejecimiento de su población, lleva años trabajando en robótica y ahora está dando el salto de pequeñas implementaciones en hospitales a la implantación industrial a gran escala de humanoides. La incursión del país en la logística aeronáutica surge de una necesidad demográfica imperiosa. Según The Guardian, el país necesitará más de 6.5 millones de trabajadores extranjeros para 2040 solo para alcanzar sus objetivos de crecimiento económico, pero se enfrenta a una intensa presión política para limitar la inmigración.

La solución es mecánica. A partir de mayo, un robot humanoide de 130 centímetros de altura, fabricado por la empresa china Unitree, comenzará a transportar equipaje y carga en la pista del aeropuerto de Haneda, un importante centro de conexión que gestiona más de 60 millones de pasajeros al año. Estas unidades pueden operar de forma continua durante dos o tres horas.

Tomohiro Uchida, presidente de GMO AI and Robotics, empresa que colabora en el proyecto piloto junto con JAL Ground Service, afirma que, si bien los aeropuertos parecen estar muy automatizados, “sus operaciones internas aún dependen en gran medida de la mano de obra humana y se enfrentan a una grave escasez de personal”.

Mientras Japón tantea el terreno para paliar un enorme déficit demográfico, China se lanza de lleno a la industrialización masiva. La Corporación Estatal de Red Eléctrica de China ha destinado 6,800 millones de yuanes (aproximadamente 1,000 mdd) a la compra de unos 8,500 robots solo este año.

Si bien ese pedido incluye 5,000 perros robot cuadrúpedos para inspeccionar líneas eléctricas en terrenos montañosos, también se están introduciendo activamente modelos humanoides y de doble brazo para realizar tareas de mantenimiento peligrosas en la red de ultra alta tensión. Se prevé que el gasto en robótica con IA en todas las empresas de servicios públicos chinas supere los 10,000 millones de yuanes (1.4 mdd) en 2026.

Según Zheshang Securities, el crecimiento de la IA integrada en los robots está a punto de dispararse en China, donde la producción total alcanzará los 2.1 millones de unidades para 2030. Esto es solo el comienzo, como lo describe la firma financiera: «Creemos que 2026 será el año en que los robots humanoides alcancen la producción en masa. El futuro ya está aquí». 

Un ejército robótico marcha hacia la automatización.

Ese futuro ya es una realidad en las instalaciones de CATL en Zhongzhou. Mediante un modelo de IA de visión, lenguaje y acción, los humanoides Xiaomo de la empresa de robótica Spirit AI identifican visualmente la posición incorrecta de los conectores y corrigen instantáneamente su agarre para conectar componentes de baterías de alto voltaje con una tasa de éxito de 99%.

Esta tarea no solo es peligrosa para los operarios humanos, que obviamente no quieren electrocutarse, sino que, debido a que no toman descansos, un solo humanoide maneja una carga de trabajo diaria tres veces mayor que la de un empleado humano.

CATL no es la única empresa que participa en esta transformación industrial. Un vasto ecosistema de fabricantes especializados y con gran financiación está impulsando estos cambios. Unitree Robotics, la empresa con sede en Hangzhou que provee a Japan Airlines, completó recientemente su ronda de financiación Serie C, elevando su valoración a más de 1,600 mdd. La compañía registró más de 5500 envíos en 2025 y recientemente solicitó una oferta pública inicial (OPI) de 610 mdd en la Bolsa de Shanghái para expandir agresivamente su producción.

AgiBot es otra empresa china dedicada exclusivamente a la robótica. Fundada en 2023, esta compañía con sede en Shanghái envió más de 5,100 robots humanoides solo en 2025, lo que le aseguró el primer puesto a nivel mundial tanto en volumen de envíos como en cuota de mercado. A principios de abril de 2026, AgiBot lanzó oficialmente su unidad número 10,000 de la línea de producción, consolidando su posición como líder mundial indiscutible en la fabricación comercial de robots humanoides.

Para ponerlo en contexto, sus homólogos estadounidenses, como Figure AI, Agility Robotics y Tesla, comercializaron una fracción de las unidades que produjo la industria china de robots humanoides.

Lo mismo ocurre con Ubtech Robotics, que ha presentado su robot humanoide industrial Walker S2. Este robot cuenta con un sistema autónomo de intercambio de baterías que le permite operar de forma continua. Ubtech registró un asombroso aumento del 2200% en los ingresos por la venta de robots humanoides de tamaño real en 2025, alcanzando con éxito su objetivo de entregar 500 unidades para finales de año y desplegando cientos de ellas en las plantas de BYD, Geely y Foxconn. Ubtech ha acumulado pedidos por un valor superior a 1,400 millones de yuanes (240,000 dólares) y actualmente está ampliando su capacidad de fabricación con el objetivo de producir 10,000 unidades anuales.

Pero el auge de los robots humanoides no se limita a estas startups robóticas especializadas. Otras marcas tecnológicas y automovilísticas también están adoptando rápidamente la IA integrada. Xpeng inició la construcción, en el primer trimestre de 2026, de una planta de producción de 1.2 millones de pies cuadrados en Guangzhou, donde fabricará sus populares robots humanoides Iron para finales de año. 

Xiaomi también está apostando por la robótica. Su director ejecutivo, Lei Jun, anunció recientemente que los robots humanoides de la compañía han completado con éxito pruebas autónomas en sus líneas de montaje de vehículos eléctricos, logrando una tasa de éxito de 90% al instalar tuercas autorroscantes en el suelo de los coches en tan solo 76 segundos. Xiaomi planea desplegar estas máquinas a gran escala en sus instalaciones de producción para 2030.

Cadena de suministro y más

China lleva una clara ventaja, y esto se debe a que, además de contar con la voluntad política y económica, posee la capacidad de producción necesaria para lograrlo. Por la misma razón, gigantes estadounidenses como Tesla tendrán dificultades para competir con este ejército robótico que Pekín impulsa a toda máquina: China domina por completo la cadena de suministro.

Su epicentro se encuentra en Shenzhen, un centro de fabricación hiperconcentrado que actúa como la principal fábrica de robótica del mundo. A finales de 2025, Shenzhen había fabricado cerca de 8 millones de robots de servicio, una categoría amplia que incluye robots logísticos, de limpieza y la base para humanoides más complejos.

Este volumen asombroso representó 43% de la producción nacional total de China, lo que elevó el valor de la industria robótica de la ciudad a más de 35,400 mdd. Yang Qian, director de operaciones de X Square Robot, afirma que esta ventaja de la cadena de suministro local significa que “las piezas personalizadas se pueden entregar en días, en comparación con los meses que se tarda en el extranjero”. Añade que los costos de iteración en Shenzhen son “tan solo una décima parte de los que se pagan en el extranjero”.

Los fabricantes estadounidenses se ven actualmente perjudicados por la falta de una cadena de suministro nacional. No se trata solo de que los chinos tengan más experiencia y capacidad de producción. Basta con fijarse en uno de los muchos cuellos de botella críticos: los imanes de tierras raras.

Un solo robot humanoide Tesla Optimus requiere hasta ocho libras de imanes de neodimio-hierro-boro para alimentar sus más de 40 servomotores. Cuando Pekín detuvo las exportaciones de estos materiales el 4 de abril de 2025, después de que Trump iniciara su guerra arancelaria contra China, la producción de Optimus se paralizó.

Fuentes anónimas dentro de la cadena de suministro de Optimus confirmaron a AInvest que Tesla limitó su inventario a aproximadamente 1,000 unidades, afirmando que, con la congelación de las compras, el objetivo de Musk de producir 5,000 unidades este año es “ahora prácticamente inalcanzable”.

En un podcast reciente grabado durante el evento GTC de Nvidia en San José, el director ejecutivo Jensen Huang advirtió que la industria robótica estadounidense se verá obligada a depender de China.

«Creo que China es formidable», dijo Huang. «La razón es que sus microelectrónicas, motores, tierras raras e imanes —que son fundamentales para la robótica— son los mejores del mundo. Por lo tanto, en muchos sentidos, nuestra industria robótica depende profundamente de su ecosistema y su cadena de suministro».

Huang añadió que, si bien EU prácticamente inventó la robótica, luego el país se “cansó y agotó” esperando a que surgiera la tecnología de “cerebro” de IA necesaria, lo que permitió a China aprovechar la ventaja en la fabricación.

El problema es que, mientras el gobierno estadounidense intenta desesperadamente apuntalar una cadena de suministro nacional de imanes a través de empresas como MP Materials, China también está avanzando en los modelos de IA que utilizan los robots humanoides, igualando e incluso superando a sus homólogos estadounidenses.

Si Washington y Silicon Valley no invierten más dinero en independizarse de China lo antes posible, EU se quedará estancado viendo los vídeos caseros de Elon Musk mientras China construye la fuerza laboral robótica del futuro para resolver problemas reales, hoy mismo.